Le nerf vague, les douleurs cervicales, l’anxiété, les maux de tête et la dépression

Nous avons vu des patients souffrant de douleurs cervicales pendant des années avec beaucoup de symptômes apparemment sans rapport. Beaucoup ont souffert de dépression, d’anxiété, de maux de tête, et certains même de problèmes cardiaques comme des séries de tachycardie. Quelle est donc la cause de tout cela ? Plongeons dans de nouvelles recherches sur le nerf vague.

Nous avons vu des patients souffrant de douleurs cervicales pendant des années avec beaucoup de symptômes fous. Beaucoup sont anxieux ou déprimés et certains ont des problèmes cardiaques comme des séries de tachycardie. Alors, quelle est la cause de tout cela ? Plongeons dans de nouvelles recherches sur le nerf vague.

Le nerf vague

Tous ceux qui errent ne sont pas perdus et le nerf vague – en latin pour nerf « errant » – nous permet de nous retrouver. Dixième des douze nerfs crâniens, le nerf vague s’étend du cerveau jusqu’aux confins de notre corps, un peu comme le système racinaire d’un arbre. Le plus long, le plus grand et le plus complexe des nerfs crâniens, le nerf vague influence les changements de symptômes dans toutes sortes de problèmes tels que la dépression, les migraines, l’épilepsie, l’inflammation et l’arthrite, entre autres. En outre, la stimulation du nerf à l’aide de dispositifs médicaux s’est avérée efficace pour traiter de nombreuses affections (5,6)

Plus nous en apprenons sur ce nerf vagabond, plus nous réalisons que nous devons en savoir plus. Par exemple, nous savons qu’en stimulant le nerf vague, nous pouvons traiter la dépression. Plus bas, le système atteint l’intestin, et on constate souvent que les personnes souffrant de problèmes digestifs et de reflux acide ont une activité vagale insuffisante. Entre les deux, l’activation ou la désactivation du nerf est liée au bien-être du cœur, des poumons et du système immunitaire (2).

Et bien que nous ne sachions pas encore tout ce que fait le nerf vague, nous avons compris qu’il est le médiateur zen du système nerveux parasympathique – le frère ou la sœur décontracté(e) du système sympathique et de sa réaction de combat ou de fuite. Cela signifie que si le nerf vague fonctionne bien, nous pouvons nous détendre et devenir méditatifs. S’il ne fonctionne pas, nous devenons anxieux et surstimulés.

Le « vagabond » contrôle nos niveaux de relaxation en ralentissant le rythme cardiaque, en désactivant les réponses inflammatoires et en initiant la libération de substances chimiques calmantes (1). Une activité suffisante peut calmer une crise d’asthme ou même une crise d’épilepsie. De manière incroyable, la recherche montre que de nombreuses affections exacerbées par l’inflammation ou le stress peuvent être soulagées par la stimulation du nerf vague. En fait, toute une industrie de dispositifs médicaux a vu le jour autour des stimulateurs du nerf vague implantés chirurgicalement.

Historiquement, un implant chirurgical dans la poitrine avec un fil et un plomb qui va jusqu’au cou est utilisé pour la stimulation du nerf vague. L’idée est qu’en stimulant le nerf de façon électrique, on peut traiter les patients dont le nerf ne fonctionne pas bien. En plus des stimulateurs implantables, il existe un nouveau traitement approuvé par la FDA qui utilise un patch pressé contre le cou pour calmer les migraines et les céphalées en grappe (5). Et maintenant, de nouvelles recherches sont en cours pour trouver des remèdes aux troubles mentaux tels que la dépression (3). Autrement dit, lorsque vous contrôlez le nerf vague, vous contrôlez pas mal de choses sur la façon dont une personne se sent au jour le jour.

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La poule ou l’œuf – Fous et paresseux

Lorsque les médecins voient des patients souffrant de douleur cervicale chronique, beaucoup ne savent pas comment interpréter ce qu’ils voient. Beaucoup de ces patients sont anxieux, déprimés, et juste un peu « fous ». En fait, lorsque j’étais en formation et que je commençais à exercer en cabinet privé, nombre de mes collègues pensaient que la plupart de ces patients souffrant de cervicalgie chronique étaient « fous et paresseux ». Le côté paresseux venait du fait que beaucoup d’entre eux étaient aggravés par la thérapie physique traditionnelle et ne voulaient pas continuer à se faire du mal. Pour moi, tout cela a changé après la publication d’une étude clé qui a montré que si l’on se débarrassait de leur douleur cervicale, ces patients n’étaient plus fous, ce qui signifie que la dépression et l’anxiété disparaissaient (4). En d’autres termes, l’étude nous a montré que quelque chose se passant dans le cou causait ces symptômes. Les patients n’étaient donc pas fous et paresseux, ils avaient juste un problème de cou. Serait-ce le nerf vague ?

Douleurs au cou, maux de tête et nerf vague

L’endroit où se déplace le nerf vague peut expliquer pourquoi nous voyons des patients avec beaucoup de symptômes fous. Cela inclut la dépression, l’anxiété et un rythme cardiaque rapide (tachycardie). Pourquoi le rythme cardiaque rapide ? Le nerf vague agit comme un frein pour le cœur. Ainsi, l’irritation du nerf par les muscles ou les os environnants peut conduire à l’inhibition du nerf, supprimant ainsi les freins de la fréquence cardiaque, ce qui signifie un cœur plus rapide. Le nerf a également été impliqué dans les maux de tête (7).

Nous voyons ici le milieu du cou (cliquez sur l’image pour voir une version plus grande). Notez que le nerf vague se trouve juste derrière le muscle sterno-cléido-mastoïdien (SCM) et juste devant les scalènes. Quels sont les muscles les plus tendus dans le cou des patients ayant subi des blessures telles que le coup du lapin ? Le SCM et les scalènes. L’irritation du nerf vague par ces structures peut donc expliquer bon nombre des symptômes observés chez ces patients. En outre, n’oubliez pas que le nerf vague est un « vagabond » et qu’il se rend à de nombreux autres endroits où il peut être irrité ou subir une pression. Explorons certains d’entre eux.

Si nous revenons en haut, là où le nerf vague sort du crâne, nous pouvons voir pourquoi ces mêmes symptômes affligent couramment les patients atteints d’instabilité cranio-cervicale (ICC). Sur l’image de droite, la base du crâne est représentée par les lignes pointillées et les deux cercles sont des trous dans le crâne par lesquels sortent les différents nerfs. Le foramen magnum est le grand trou situé au bas du crâne par lequel sortent la moelle épinière et les nerfs. Le foramen jugulaire est un autre trou plus petit par lequel sortent le nerf spinal accessoire et le nerf vague. Chez les patients atteints d’ICC, le crâne n’est pas stable sur le cou. Ces nerfs sont donc amenés à se déplacer davantage, ce qui entraîne une irritation et un dysfonctionnement du nerf vague. En outre, le nerf spinal accessoire va également vers le SCM et les muscles du piège supérieur, qui sont aussi des muscles souvent tendus chez ces patients. Ce qui signifie qu’un nerf irrité peut provoquer un muscle tendu et irrité.

Regardons également la proximité du nerf vague avec l’atlas, qui est C1. Dans le diagramme que j’ai créé à gauche, notez que le nerf vague sort de ce foramen jugulaire et se déplace ensuite juste sur le côté de l’atlas (C1 surligné en jaune). Chez les patients atteints de CCI, C1 est souvent instable dans le sens latéral, ce qui peut être vu comme un surplomb C1-C2 trop important sur une étude DMX. Par conséquent, le nerf vague peut être ensaché à plus d’un endroit chez les patients atteints de CCI. Faut-il donc s’étonner que beaucoup d’entre eux aient un rythme cardiaque rapide ? Ou de l’anxiété ? Ou de dépression ? Leur nerf vague se fait violemment tirer dessus à chaque fois qu’ils bougent le cou et la tête.

Le résultat ? Le nerf vague est responsable de beaucoup de choses dans notre corps. S’il fonctionne bien, il nous aide à nous détendre. S’il ne le fait pas, nous pouvons avoir un rythme cardiaque rapide, de l’anxiété, de la dépression et une foule d’autres problèmes. Ce nerf est aussi probablement responsable d’un grand nombre des symptômes dont souffrent les patients souffrant de douleurs cervicales et d’instabilité du CCI. Par conséquent, ils ne sont pas « fous ou paresseux », leur nerf vague est juste vraiment détraqué !

(1) Keltner, Dacher. Les secrets du nerf vague. Greater Good Magazine. La science d’une vie pleine de sens série de vidéos. Juillet 2012. https://greatergood.berkeley.edu/video/item/secrets_of_the_vagus_nerve

(2) Yuan H, Silberstein SD. Le nerf vague et la stimulation du nerf vague, une revue complète : Part I. Headache. 2016 Jan;56(1):71-8. doi : 10.1111/head.12647. /

(3) Lv H, Zhao YH, Chen JG, Wang DY, Chen H. Stimulation du nerf vague pour la dépression : A Systematic Review. Front Psychol. 2019;10:64. Publié le 31 janvier 2019. doi : 10.3389/fpsyg.2019.00064. /

(4) Wallis BJ, Lord SM, Bogduk N. Résolution de la détresse psychologique des patients souffrant d’un coup de fouet cervical après traitement par neurotomie par radiofréquence : un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo. Pain. 1997 Oct;73(1):15-22. /

(5) Johnson RL, Wilson CG. Un examen de la stimulation du nerf vague en tant qu’intervention thérapeutique. J Inflamm Res. 2018;11:203-213. Publié le 16 mai 2018. doi : 10.2147/JIR.S163248. /

(6) Thayer JF. Le tonus vagal et le réflexe inflammatoire. Cleve Clin J Med. 2009 Apr;76 Suppl 2:S23-6. doi : 10.3949/ccjm.76.s2.05. /

(7) Lendvai IS, Maier A, Scheele D, Hurlemann R, Kinfe TM. Pleins feux sur la stimulation du nerf vague cervical pour le traitement des troubles primaires de la céphalée : une revue. J Pain Res. 2018;11:1613-1625. Publié le 27 août 2018. doi : 10.2147/JPR.S129202. /

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