Le chou-fleur est une plante annuelle cultivée à partir de graines de l’espèce Brassica oleracea, qui comprend également le chou, le chou de Bruxelles, le chou frisé, le brocoli et le chou cavalier. Généralement, seule la tête est consommée. La tête est composée d’un méristème d’inflorescence blanc, également appelé caillé.
Le mot anglais cauliflower est probablement dérivé du mot italien cavolo fiore (fleur de chou ou chou fleuri). Cavolo est dérivé du mot latin caulus, une variante du mot latin caulis qui désigne le chou.
Bien que le mot chou-fleur signifie fleur de chou, il ne s’agit pas réellement de la fleur du chou. Le chou-fleur ne s’est développé que beaucoup plus tard que le chou, quelque temps au début du premier millénaire dans et autour de la Méditerranée et de l’Asie Mineure. La première référence historique au chou-fleur se trouve dans des écrits de scientifiques arabo-musulmans des 12e et 13e siècles.
À partir de là, le chou-fleur ne s’est pas répandu très rapidement. Ce n’est qu’au début du 17e siècle que le chou-fleur a été introduit en France et en Angleterre. Son introduction aux États-Unis n’a eu lieu que beaucoup plus tard et il n’était pas disponible commercialement ici avant les années 1920, à peu près en même temps que le brocoli. Il était très populaire auprès des communautés ethniques, en particulier les Italiens.
Le chou-fleur est faible en gras, faible en glucides et riche en fibres alimentaires, en folates, en eau et en vitamine C. La plupart du chou-fleur aux États-Unis est cultivé en Californie, cependant il est également produit en Arizona, dans l’État de New York, au Michigan, dans l’Oregon et au Texas.