La porte d’Ishtar était la huitième porte de la ville de Babylone (dans l’actuel Irak) et constituait l’entrée principale de la grande cité. C’était un spectacle à voir ; la porte était recouverte de briques émaillées en lapis-lazuli qui auraient rendu la façade d’un éclat semblable à un bijou. Des rangées alternées de lions, de dragons et d’aurochs en bas-relief représentant de puissantes divinités formaient la voie processionnelle. Le message, bien sûr, était que Babylone était protégée et défendue par les dieux, et qu’il serait sage de ne pas la défier. La magnifique porte, dédiée à la déesse babylonienne Ishtar, figurait autrefois parmi les sept merveilles du monde antique, jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par le phare d’Alexandrie au IIIe siècle avant Jésus-Christ. Aujourd’hui, une reconstruction de la porte d’Ishtar, utilisant des briques originales, se trouve au musée de Pergame à Berlin.
Les Babyloniens avaient accédé au pouvoir à la fin du 7e siècle et étaient les héritiers des traditions urbaines qui existaient depuis longtemps dans le sud de la Mésopotamie. Ils finirent par diriger un empire aussi dominant au Proche-Orient que celui détenu par les Assyriens avant eux. Cette période est appelée l’empire néo-babylonien, car Babylone avait également accédé au pouvoir auparavant et était devenue une cité-État indépendante, notamment sous le règne du roi Hammourabi (1792-1750 av. J.-C.). Avec le recouvrement de l’indépendance babylonienne sous Nabopolassar, une nouvelle ère d’activité architecturale s’est ouverte, et son fils Nabuchodonosor II a fait de Babylone l’une des merveilles du monde antique.
Le roi Nabuchodonosor II (605 av. J.-C. – 562 av. J.-C.) ordonna la construction de la porte d’Ishtar vers 575 av. J.-C., et cela faisait partie de son plan pour embellir la capitale de son empire. C’est sous son règne que Babylone est devenue l’une des villes les plus splendides du monde antique. Il a ordonné la reconstruction complète des terrains impériaux, y compris la reconstruction de la ziggourat Etemenanki (le temple de Marduk) et on lui attribue également la construction des Jardins suspendus de Babylone – qui auraient été construits pour sa femme Amyitis qui avait le mal du pays.
Une recréation moderne des célèbres portes d’Ishtar de Babylone, montrant une partie de la splendeur de la ville. Image source .
La porte d’Ishtar mesurait près de 12 mètres de hauteur et possédait une vaste antichambre du côté sud. Le toit et les portes étaient en cèdre, tandis que les briques environnantes étaient garnies de carreaux émaillés que l’on pense être en lapis-lazuli, une pierre semi-précieuse d’un bleu profond, prisée depuis l’Antiquité pour sa couleur intense.
À travers la guérite se trouvait la voie processionnelle, un couloir pavé de briques rouges et jaunes de plus d’un demi-mile de long avec des murs de plus de 15 mètres de haut de chaque côté. Les murs étaient ornés de plus de 120 images de lions, de taureaux, de dragons et de fleurs, faites de tuiles émaillées jaunes et brunes, ainsi que d’inscriptions contenant des prières du roi Nabuchodonosor au dieu principal Marduk. C’est cette voie processionnelle qui menait au temple de Marduk. Chaque année, des statues de divinités défilaient par la porte d’Ishtar et sur la voie processionnelle pour la célébration du nouvel an.
Reconstruction de la voie processionnelle, avec des sculptures de lions, dragons et taureaux bordant le chemin. Source : Wikipédia
Modèle de ville de la rue processionnelle principale (Aj-ibur-shapu) vers la porte d’Ishtar à Babylone. Modèle conservé au musée de Pergame. Source : Wikipédia
Lors des fouilles de Babylone, à proximité immédiate de la porte d’Ishtar, de nombreux fragments de briques avec des restes de caractères cunéiformes à glaçure blanche ont été trouvés. Le texte a été reconstitué par comparaison avec une autre inscription complète sur un bloc de pierre calcaire. Il s’agissait d’une dédicace du roi Nabuchodonosor II qui expliquait la construction et le but de la porte :
Moi, Nabuchodonosor, roi de Babylone, le prince fidèle désigné par la volonté de Marduk, le plus élevé des princes, aimé de Nabu, de conseil prudent, qui a appris à embrasser la sagesse, qui a sondé leur être divin et révère leur majesté, le gouverneur infatigable, qui prend toujours à cœur le soin du culte d’Esagila et d’Ezida et se préoccupe constamment du bien-être de Babylone et de Borsippa, le sage, l’humble, le gardien d’Esagila et d’Ezida, le fils premier-né de Nabopolassar, le roi de Babylone.
Les deux entrées de porte d’Imgur-Ellil et de Nemetti-Ellil suite au remplissage de la rue de Babylone étaient devenues de plus en plus basses.
C’est pourquoi j’ai abattu ces portes et j’ai posé leurs fondations à la nappe phréatique avec de l’asphalte et des briques et je les ai fait faire en briques avec de la pierre bleue sur laquelle étaient représentés de merveilleux taureaux et dragons.
J’ai couvert leurs toits en y posant des cèdres majestueux dans le sens de la longueur. J’ai suspendu des portes de cèdre ornées de bronze à toutes les ouvertures des portes.
J’ai placé des taureaux sauvages et des dragons féroces dans les portes et je les ai ainsi parées d’une splendeur luxueuse afin que les gens les contemplent avec émerveillement.
J’ai laissé le temple d’Esiskursiskur (la plus haute maison de fête de Marduk, le Seigneur des Dieux un lieu de joie et de célébration pour les dieux majeurs et mineurs) être construit ferme comme une montagne dans l’enceinte de Babylone en asphalte et en briques cuites.
Inscription de construction du roi Nabuchodonosor II. Source : Wikipédia
La légendaire porte d’Ishtar s’est avérée être une réalité historique lorsqu’elle a été découverte puis fouillée entre 1902 et 1914 de notre ère par Robert Koldewey, un architecte et archéologue allemand rendu célèbre pour ses fouilles approfondies de la ville antique de Babylone.
Partie 2 – La porte d’Ishtar et les divinités de Babylone
Image vedette : Capture d’écran représentant la porte d’Ishtar du jeu 0 AD , jeu de stratégie historique actuellement en développement par Wildfire Games.
Par April Holloway
