Un test de sécurité, qui a eu lieu le 26 avril 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, a été jugé si routinier que le directeur de la centrale n’a même pas pris la peine de se présenter. Il est cependant rapidement devenu incontrôlable, car une montée en puissance inattendue et une accumulation de vapeur ont conduit à une série d’explosions qui ont fait exploser le réacteur.
Considérée comme le pire accident nucléaire de l’histoire, la catastrophe de Tchernobyl a tué directement 31 personnes, dont 28 ouvriers et pompiers qui sont morts d’un empoisonnement aigu aux radiations pendant le nettoyage. Les experts pensent qu’elle a également causé des milliers de décès prématurés par cancer, bien que le nombre exact soit contesté. À ce jour, la zone autour de la centrale reste si contaminée qu’elle est officiellement interdite à l’habitation humaine.
Vous trouverez ci-dessous un récit détaillé de la façon dont cette fusion catastrophique s’est produite.
Vue de la centrale nucléaire de Tchernobyl trois jours après l’explosion. Considérée comme le pire accident nucléaire de l’histoire, la catastrophe de Tchernobyl, survenue le 26 avril 1986, a tué directement 31 personnes, dont beaucoup en raison de l’empoisonnement par les radiations pendant le nettoyage. La zone autour de la centrale reste tellement contaminée qu’elle est officiellement interdite à l’habitation humaine.
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Le Pied d’éléphant de la catastrophe de Tchernobyl est montré au lendemain de la fusion. Le pied d’éléphant, ainsi nommé pour son apparence, est une masse solide constituée de combustible nucléaire fondu mélangé à beaucoup de béton, de sable et de matériau d’étanchéité du cœur que le combustible avait traversé en fondant. Il se trouve dans une zone de sous-sol sous l’emplacement original du noyau.
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Un technicien dans l’un des réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl teste les niveaux élevés de radiation en mai 1986 après l’accident.
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Sous le sarcophage, à quelque 130 pieds sous terre, à l’épicentre de l’explosion, le liquidateur Georgi Reichtmann, un ingénieur de Tchernobyl, mesure les niveaux de radiation en 1990.
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Sur une période de construction précipitée de 206 jours, les équipes ont érigé un sarcophage en acier et en ciment pour ensevelir le réacteur endommagé. Ici, un employé se tient devant un panneau de radiation au sarcophage, quelques années après sa construction. Un nouveau confinement sûr de 35 000 tonnes a été construit sur des rails, puis glissé sur le réacteur endommagé et le sarcophage existant en novembre 2016.
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L’évacuation de 47 000 habitants de Pripyat dans plus d’un millier de bus, n’a pris que quelques heures, les habitants ayant été invités à prendre peu d’effets personnels et de papiers d’identité, car on pensait qu’ils reviendraient plusieurs jours plus tard. La plupart ne retourneraient jamais chez eux.
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Un homme scanne ses produits pour détecter la radioactivité après l’accident de Tchernobyl en mai 1986 à Strasbourg, en France.
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Dans cette vue aérienne de 2016, un marteau et une faucille de l’ère soviétique se trouvent au sommet d’un immeuble d’habitation abandonné dans la ville fantôme de Pripyat, non loin de la centrale nucléaire de Tchernobyl.
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Des chaises d’élèves reposent sur des planches pourries dans un auditorium de l’école numéro 3 abandonnée le 30 septembre 2015 à Pripyat, en Ukraine. Pripyat se trouve à seulement quelques kilomètres de l’ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl et a été construite dans les années 1970 pour loger les travailleurs de la centrale et leurs familles.
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Des autos tamponneuses à une foire rouillent dans la ville fantôme de Pripyat, qui a été évacuée après la catastrophe. Aujourd’hui, Pripyat reste une ville fantôme, ses immeubles d’habitation, ses magasins, ses restaurants, son hôpital, ses écoles, son centre culturel et ses installations sportives à l’abandon et ses rues envahies d’arbres. La ville se trouve dans la zone d’exclusion intérieure autour de Tchernobyl, où des niveaux de radiation élevés et persistants rendent la région inhabitable pour des milliers d’années à venir.
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Le 26 septembre 1977 : la centrale nucléaire de Tchernobyl, située à environ 65 miles au nord de Kiev, en Ukraine (qui faisait alors partie de l’Union soviétique), commence à fournir de l’électricité au réseau.
Février 1986 : Un fonctionnaire soviétique aurait déclaré que les chances d’une fusion nucléaire sont « d’une sur 10 000 ans ». A cette époque, le site de Tchernobyl contient quatre réacteurs de 1 000 mégawatts, plus deux réacteurs supplémentaires en cours de construction.
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Un test de sécurité prépare le terrain pour une fusion
Le 25 avril 1986, 1 heure du matin : les opérateurs de Tchernobyl commencent à réduire la puissance du réacteur n°4 en préparation d’un test de sécurité, qu’ils ont programmé pour coïncider avec un arrêt de routine pour la maintenance. Ce test est censé déterminer si, en cas de panne de courant, les turbines de la centrale, qui tournent encore, peuvent produire suffisamment d’électricité pour faire fonctionner les pompes de refroidissement pendant le bref laps de temps qui précède le démarrage des générateurs de secours. Ironiquement, ce test de sécurité entraîne la destruction du réacteur.
Le 25 avril 1986, 14 heures : Le système de refroidissement d’urgence du cœur du réacteur n°4 est désactivé pour éviter qu’il n’interfère avec le test. Bien que cela ne provoque pas l’accident, cela en aggrave l’impact. À peu près au même moment, le test et l’arrêt sont temporairement retardés pour répondre aux besoins en électricité de la région.
25 avril 1986, 23h10 : Les opérateurs reçoivent la permission de poursuivre le test et l’arrêt. A ce stade, l’équipe de nuit, moins expérimentée, est sur le poste, qui n’a prétendument jamais reçu les instructions appropriées sur la façon d’effectuer le test.
26 avril 1986, 0h28 : La puissance chute bien en dessous du niveau auquel le réacteur est considéré comme stable. Les opérateurs réagissent en retirant la plupart des barres de contrôle, en violation des directives de sécurité de la centrale, mais ils ont encore du mal à augmenter la puissance, en partie à cause de l’accumulation de xénon dans le cœur.
Le 26 avril 1986, 1 heure du matin : La puissance se stabilise, bien qu’à un niveau inférieur à celui souhaité, et les superviseurs de la centrale ordonnent la poursuite de l’essai. Le système d’arrêt d’urgence automatique et d’autres dispositifs de sécurité sont ensuite désactivés.
Le panneau de commande de l’unité du réacteur 4 à l’intérieur de la zone d’exclusion et de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 2006. L’unité de réacteur 4 est celle qui a explosé le 26 avril 1986.
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Une surtension inattendue déclenche la catastrophe
Le 26 avril 1986, 1:23:04 du matin : Le test commence officiellement, et une surtension inattendue se produit.
Le 26 avril 1986, 1:23:40 du matin.m. : Un opérateur appuie sur le bouton d’arrêt d’urgence, mais les barres de contrôle se bloquent lorsqu’elles entrent dans le cœur.
26 avril 1986, 1:23:58 a.m. : La première explosion, qui sera rapidement suivie d’au moins une autre, fait sauter le toit de 1 000 tonnes du réacteur et projette une boule de feu dans le ciel nocturne. Un black-out s’installe dans la centrale alors que l’air se remplit de poussière et de morceaux de graphite, et que des radiations commencent à être émises. Les murs et les équipements s’effondrent, et des dizaines d’incendies se déclarent, dont un sur le réacteur voisin. Malgré toutes les preuves du contraire, l’ingénieur nucléaire chargé de l’essai insiste sur le fait que le réacteur n° 4 est toujours intact. Il mourra plus tard d’un empoisonnement aux radiations.
Le 26 avril 1986, à 1h28 du matin : les premiers pompiers arrivent sur les lieux. Ils n’ont aucune connaissance des radiations et ne portent aucun vêtement de protection.
26 avril 1986, 2h15 : Les responsables soviétiques locaux convoquent une réunion d’urgence au cours de laquelle ils décident de bloquer la sortie ou l’entrée des voitures à Pripyat, une ville voisine construite pour accueillir les travailleurs de Tchernobyl. Les policiers qui aident au barrage routier n’ont de même aucune connaissance des radiations et ne portent aucun vêtement de protection.
Le 26 avril 1986, 5 heures du matin : les responsables arrêtent le réacteur n° 3, qui sera suivi le lendemain matin par les réacteurs n° 1 et 2. Ils seront rouverts des mois plus tard.
26 avril 1986, 6 h 35 : A ce jour, tous les incendies ont été éteints, à l’exception d’un brasier dans le cœur du réacteur, qui brûlera pendant des jours.
27 avril 1986, 10 h : Des hélicoptères commencent à déverser du sable, de l’argile, du bore, du plomb et de la dolomite dans le cœur en feu pour tenter de ralentir les émissions radioactives.
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Le Pied d’éléphant de la catastrophe de Tchernobyl, au lendemain de la fusion. Le pied d’éléphant est une masse solide faite de combustible nucléaire fondu mélangé à beaucoup, beaucoup de béton, de sable et de matériau de scellement du cœur que le combustible avait traversé en fondant.
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Les évacuations retardées commencent
Le 27 avril 1986 : 14 h.m. : Après n’avoir rien dit aux habitants au sujet de la catastrophe pendant quelque 36 heures, les autorités soviétiques commencent enfin à évacuer environ 115 000 personnes de Pripyat, ainsi que des villes et villages voisins. Les résidents sont informés que l’évacuation sera temporaire et qu’ils ne doivent emporter que leurs documents et effets personnels essentiels, ainsi que de la nourriture. Peu après, cependant, une zone d’exclusion est mise en place autour de Tchernobyl qui empêche leur retour.
Le 28 avril 1986 : Les moniteurs atmosphériques suédois détectent une grande quantité de radiations dans l’atmosphère, dont on remonte jusqu’à l’URSS. Les responsables soviétiques admettent qu’il y a eu un accident, mais ils déclarent faussement que la situation est sous contrôle.
29 avril 1986 : Des photos satellites espionnes donnent aux responsables américains leur premier aperçu de la dévastation causée par la catastrophe de Tchernobyl.
1er mai 1986 : Les responsables soviétiques refusent d’annuler les festivités du 1er mai à Kiev, alors même que les radiations continuent d’être libérées sans relâche.
Le 4 mai 1986 : De l’azote liquide est pompé sous le réacteur mort afin de le refroidir. D’autres aspects du nettoyage, qui implique jusqu’à 800 000 travailleurs, comprennent le bulldozage des villages contaminés, l’abattage des animaux domestiques et du bétail contaminés, et l’enfouissement d’énormes quantités de terre arable contaminée.
Le 6 mai 1986 : Les émissions radioactives chutent fortement, probablement parce que le feu dans le noyau s’est éteint. Pendant ce temps, les responsables soviétiques ferment finalement les écoles de Kiev et conseillent aux habitants de rester à l’intérieur et de ne pas manger de légumes à feuilles.
8 mai 1986 : Les travailleurs finissent de drainer environ 20 000 tonnes d’eau radioactive du sous-sol sous le noyau.
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Sur une période de construction précipitée de 206 jours, les équipes ont érigé un sarcophage d’acier et de ciment pour ensevelir le réacteur endommagé. Ici, un employé se tient devant un panneau de radiation au sarcophage quelques années après sa construction.
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Sarcophage construit autour du réacteur endommagé
Le 9 mai 1986 : Des ouvriers commencent à couler du béton sous le réacteur, qui sera ensuite enfermé dans une énorme structure de béton et de métal appelée sarcophage.
14 mai 1986 : Le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev parle publiquement de l’incident pour la première fois, déclarant à la télévision d’État que « le pire est derrière nous ».
25-29 août 1986 : L’Agence internationale de l’énergie atomique accueille une conférence au cours de laquelle les scientifiques imputent l’accident non seulement à l’erreur humaine et à une culture de sécurité insuffisante, mais aussi aux défauts de conception des réacteurs soviétiques.
15 décembre 2000 : L’unité 3, le dernier réacteur en fonctionnement à Tchernobyl, est arrêtée. Les unités 1 et 2 avaient été arrêtées en 1996 et 1991, respectivement.
Avril 2006 : Gorbatchev écrit que la catastrophe de Tchernobyl, « plus encore que mon lancement de la perestroïka, a peut-être été la véritable cause de l’effondrement de l’Union soviétique »
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