Juan de Onate (également connu sous le nom de Don Juan de Oñate y Salazar, 1550 – 1626) est un célèbre explorateur, conquistador et gouverneur colonial espagnol qui a joué un rôle essentiel dans l’exploration des territoires nord-américains qui font aujourd’hui partie du Sud-Ouest américain. Ses exploits dont on se souvient le plus sont les visites des Grands Plans, de la vallée inférieure du fleuve Colorado, la revendication de territoires au Nouveau-Mexique et la rencontre avec les nombreuses cultures amérindiennes locales (dont certaines sont entrées dans un combat acharné contre lui et sa règle stricte). De nombreux historiens le désignent comme « le dernier conquistador ».
Le début de la vie de Juan de Onate a commencé dans la ville de Zacatecas dans l’actuel Mexique (alors connu sous le nom de Nouvelle Espagne). Il était le fils du colon hispano-basque, propriétaire de mines d’argent et conquistador Cristóbal de Oñate, et de la mère Doña Catalina Salazar y de la Cadena. Juan de Onate a épousé Isabel de Tolosa Cortés de Moctezuma, petite-fille du plus célèbre conquistador de tous les temps Hernán Cortés, qui a détruit l’empire aztèque.
A l’âge de 48 ans, Juan de Onate a commencé sa carrière d’exploration et de colonisation de terres inexplorées plus profondément dans le continent nord-américain. Le premier voyage loin du Nouveau-Mexique a commencé en 1598 quand il a traversé le Rio Grande et a commencé à coloniser des terres et à répandre le catholicisme romain aux indigènes locaux. Il a rencontré des Indiens Pueblo, a fondé la province de Santa Fe et a participé à la grande bataille d’Acoma contre le peuple Pueblo qui ne voulait pas remettre toutes ses provisions d’hiver à l’expédition d’Onate. Dans cette bataille, Onate a tué plus de 800 hommes, femmes et enfants, et a réduit en esclavage les 500 autres (dont tous les hommes de plus de 25 ans ont été punis de l’amputation du pied gauche).
La prochaine grande expédition de Juan de Onate a commencé en 1601 quand il a jeté son dévolu sur les Grandes Plaines. Avec le parti de 130 soldats expérimentés, 12 prêtres, et une suite de serviteurs, il a commencé sa quête pour trouver la légendaire ville d’or. Bien sûr, il ne l’a pas trouvée, mais il a rencontré des Apaches, s’est rendu en Oklahoma, a rendu visite à des Escanjaques, a décrit la première rencontre avec la prairie à herbes hautes du centre de l’Amérique du Nord et, vers la fin du voyage, il a rencontré des Rayados, dont le chef Caratax a conduit le groupe d’Onate à travers les terres qu’il connaissait. Lors du voyage de retour, Juan de Onate a été impliqué dans une grande bataille contre le peuple Escanjaques.
La dernière expédition de Juan de Onate s’est concentrée sur le fleuve Colorado et n’a impliqué que la petite partie d’environ 30 à 40 personnes. Ils ont voyagé entre le Rio Grande et le golfe de Californie en 4 mois, réussissant à ramener des comptes rendus de la région et des suggestions sur l’établissement d’un port dans le golfe de Californie.
En 1606, ses jours d’exploration et de conquête de terres ont pris fin après qu’il ait été forcé de retourner à Mexico pour avoir entendu parler de son extrême cruauté envers les indigènes et les colons. Il n’a pas été emprisonné mais a fini par retourner en Espagne où il a reçu le poste de chef de tous les inspecteurs des mines par ordre du roi d’Espagne. Il est mort en 1626, rappelé par certains par ses importants efforts d’exploration, et par beaucoup comme un homme cruel qui a tué et torturé sans discernement.