Histoire des fouilles

Description des vestiges

La ville de Pompéi a eu une forme irrégulière car elle a été construite sur une coulée de lave préhistorique. Les fouilles indiquent que la partie sud-ouest de la ville est la plus ancienne, mais les spécialistes ne s’accordent pas sur les étapes de l’expansion des murs ni sur l’identité des bâtisseurs. Les murs ont une circonférence de 3 km et entourent une zone d’environ 66 hectares. Sept portes de la ville ont été fouillées. La rue principale, qui s’étendait du sud-est au nord-ouest, était la Via Stabiana ; elle reliait la Porta Vesuvio, ou Porte du Vésuve (144 pieds au-dessus du niveau de la mer), dans la partie la plus haute de la ville, à la Porta di Stabia, ou Porte de Stabiae (26 pieds), dans la partie la plus basse. C’est par cette porte que passait le trafic en provenance de la rivière Sarnus et de Stabiae. Cette rue était traversée par deux autres rues principales, la Via dell’Abbondanza et la Via di Nola.

Les bâtiments publics sont pour la plupart regroupés en trois zones : le Forum (élévation 110 pieds ), situé dans la grande zone plane au sud-ouest ; le Forum triangulaire (82 pieds ), se dressant sur une hauteur au bord du mur sud et donnant sur la baie ; et l’Amphithéâtre et la Palestre, à l’est.

Le Forum était le centre de la vie religieuse, économique et municipale de la ville ; c’était un grand espace rectangulaire entouré d’un portique à colonnades à deux étages. Dominant le Forum au nord, se trouvait le temple dédié à la triade des divinités du Capitole : Jupiter, Junon et Minerve. À l’est se trouvait le Macellum, ou grand marché aux provisions. Au sud, le petit sanctuaire des Lares de la ville (divinités tutélaires), construit après le tremblement de terre de l’an 62, le temple de Vespasien et l’imposant siège de l’industrie lainière, érigé par la riche protectrice Eumachia. En face du Capitole, à l’extrémité sud du Forum, se trouvaient le lieu de réunion du conseil municipal et les bureaux des magistrats de la ville. La grande basilique, avec sa salle principale entourée de quatre côtés par un couloir, est le bâtiment le plus important de la ville du point de vue architectural ; elle revêt une importance considérable pour l’étude de l’origine et du développement de la basilique chrétienne. Elle servait de bourse couverte et de lieu d’administration de la justice. À l’ouest se trouvait le temple de Vénus Pompéienne, divinité protectrice de Pompéi. En face de la basilique se trouvait le temple d’Apollon, l’un des plus anciens de la ville.

Le Forum triangulaire est le site du temple dorique, le plus ancien temple de Pompéi. Entre le IIIe et le Ier siècle avant notre ère, un théâtre, une palestre (terrain de sport) et un petit théâtre couvert ont été construits à l’est du Forum triangulaire. Les temples de Zeus Meilichius et d’Isis et l’ancienne palestre samnite se trouvaient à proximité. Dans l’angle est de Pompéi se trouvait l’amphithéâtre, et à l’ouest, une grande palestre fut construite pour remplacer l’ancienne palestre samnite. Des bains étaient disséminés dans toute la ville : les bains Stabiens (antérieurs à la période romaine), les bains du Forum, les bains centraux (encore en construction au moment de l’éruption), et de nombreux bains dans des maisons privées luxueuses.

Mais plus importants que les bâtiments publics, dont des exemples ont été fouillés sur d’autres sites, sont les centaines de maisons privées. Celles-ci sont uniques, car c’est seulement à Pompéi qu’il est possible de retracer l’histoire de l’architecture domestique italienne et romaine pendant au moins quatre siècles. Les maisons les plus anciennes datent de la première période samnite (IVe-IIIe siècle av. J.-C.). La Maison du Chirurgien est l’exemple le plus connu de la première maison à atrium construite pendant cette période.

Les maisons les plus luxueuses ont été construites pendant la deuxième période samnite (200-80 av. J.-C.), lorsque l’augmentation du commerce et des contacts culturels a entraîné l’introduction des raffinements hellénistiques. La Maison du Faune occupe un pâté de maisons entier et possède deux atria (salles principales), quatre triclinia (salles à manger) et deux grands jardins péristyles. Sa façade est construite en tuf gris à grain fin de Narcérie, le principal matériau de construction de cette période. Les murs sont décorés dans le style de la première Pompéi, ou Incrustation, qui imite les murs revêtus de marbre au moyen de stucs peints. La célèbre mosaïque d’Alexandre le Grand trouvée dans la Maison du Faune est probablement une copie d’une peinture hellénistique perdue. De nombreuses maisons de cette période étaient décorées de mosaïques de sol élaborées. (Voir mosaïque : mosaïques romaines.) La Maison des noces d’argent, avec son imposant atrium à hautes colonnes, a également été construite à cette époque, mais elle a subi des modifications ultérieures. La belle salle de banquet et l’exèdre, qui servait de salle de classe pour les enfants de la famille, étaient décorées dans le style second pompéien, ou architectural, qui était populaire de 80 av. J.-C. à 14 av. J.-C.

Le grand nombre de maisons construites pendant la période samnite a nécessité d’en construire moins pendant la période romaine. Celles qui furent construites étaient généralement moins imposantes, avec des atriums plus bas, mais avec une décoration plus élaborée. La maison de Marcus Lucretius Fronto est une petite mais élégante maison de la période impériale romaine. Le tablinum (bureau du maître) est décoré dans un style particulièrement raffiné du Troisième Pompéien, ou égyptien, généralement daté du début de l’empire au tremblement de terre. La maison des Vettii est typique des maisons de la classe marchande prospère de l’époque romaine. Certaines de ses pièces sont décorées dans le quatrième style pompéien, ou ornemental.

La maison à atrium-péristyle, avec ses belles peintures, ses meubles élégants et ses beaux jardins avec fontaines et sculptures en bronze et en marbre, n’est pas aussi typique qu’on l’a généralement supposé. On trouve également de nombreuses petites maisons dans la ville, dont beaucoup sont des boutiques. Les fouilleurs préservent aujourd’hui aussi complètement que possible tous les aspects de la vie antique. Les maisons des humbles sont aussi instructives que celles des riches. De nombreux toits, étages et balcons ont été restaurés.