Il a récemment été annoncé que Fender allait éliminer progressivement le frêne pour les modèles de guitares électriques de la ligne de production. Le communiqué de l’entreprise explique que « afin de maintenir notre héritage de cohérence et de haute qualité, nous, chez Fender, avons pris la décision de retirer le frêne de la majorité de nos modèles de production réguliers. Le peu de frêne que nous sommes en mesure de nous procurer continuera d’être mis à disposition dans des modèles vintage sélectionnés et historiquement appropriés, dans la mesure des stocks disponibles. »
Bien que l’aulne reste le bois dur le plus populaire pour les corps de Fender, les liens du géant américain avec le frêne ne peuvent pas être sous-estimés – c’était à peu près tout ce qu’ils utilisaient pour les guitares et les basses fabriquées entre 1950 et 1956 et continue de se vendre avec succès à ce jour.
Ici, Justin Norvell, le vice-président exécutif de Fender Product, donne à Guitar World un regard exclusif sur les raisons de cette décision et sur la façon dont la société prévoit d’aller de l’avant en ces temps difficiles…
Vu la distance qui sépare Fender et les corps en frêne, cela n’a pas dû être une décision facile…
Leo avait l’habitude de dire : » Si j’ai 100 $ pour faire quelque chose, je dépenserai 99 $ pour le faire fonctionner et 1 $ pour le rendre joli «
» C’est quelque chose qu’aucun d’entre nous n’a pris à la légère – le frêne fait partie de l’ADN de ce que nous faisons chez Fender. Tout d’abord, en remontant historiquement, la lutherie non-Fender a toujours utilisé des choses comme des épicéas, mais aussi des bois durs tropicaux exotiques.
« Parce que Leo était beaucoup plus pragmatique, il avait l’habitude de dire : « Si j’ai 100 dollars pour fabriquer quelque chose, je dépenserai 99 dollars pour que ça marche et 1 dollar pour que ce soit joli ». Il utilisait des matériaux largement disponibles. Il allait dans un parc à bois et des bois comme l’aulne, le frêne et l’érable étaient faciles à obtenir.
« Notre chef du bois m’a dit que le frêne n’avait même pas vraiment de marché ou d’utilisation avant les battes de baseball américaines et les guitares électriques, à cause de Fender. Ils défrichaient les forêts de frêne pour faire de la place pour faire pousser d’autres choses. Le frêne est donc un bois qui remonte aux tout premiers jours de Fender – Esquires, Broadcasters, Strats ’54 et ainsi de suite… »
Qu’est-ce qui a exactement motivé la décision d’arrêter d’utiliser le frêne pour vos modèles de ligne de production ?
« Avec le temps, il y a ce coléoptère de l’agrile du frêne qui a commencé près du Canada et du Michigan, et il a commencé à détruire le frêne. Dans le nord, nous n’utilisons pas ce frêne parce qu’il est vraiment lourd… nous utilisons le frêne des marais qui se trouve dans le sud « .
« Ils ont essayé de faire toutes sortes de choses, d’introduire des espèces non indigènes qui mangeraient les coléoptères, des pesticides, ils ont tout jeté au mur et rien n’a arrêté le fléau de ce parasite envahissant qui n’était pas indigène et je ne sais pas comment il est arrivé ici.
« Il est en train de se frayer un chemin dans la forêt et le frêne aura complètement disparu dans quelques années. Je suppose comme comment le châtaignier américain a été détruit dans les années 30 et c’est fini. Ce n’est pas comme s’il allait disparaître pendant quelques saisons et éventuellement repousser. »
C’est donc une course contre la montre, dans une certaine mesure ?
C’est juste arrivé à un point où nous ne pouvions pas le mettre dans une guitare de production en disant à tout le monde que nous pouvons faire quelque chose que nous ne pouvons plus obtenir
« Eh bien, nous avons fait la course à ce coléoptère, mais ensuite sur le front du changement climatique, il y a ces inondations qui arrivent et se retirent, c’est là que nous allons chercher le frêne. Nous aimons le bois de l’eau, il est plus poreux et c’est ainsi que nous obtenons le frêne de marais clair. En fait, nous n’utilisons que la partie inférieure de l’arbre, là où se trouve l’eau.
« Mais les inondations ne se sont pas retirées, donc ces zones sont sous l’eau pendant les deux tiers de l’année et c’est arrivé au point où nous sommes assis là pendant six ou huit mois à attendre du frêne que nous ne pouvons pas obtenir de manière fiable. Le dendroctone vient toujours là où il y a des inondations ou pas, donc ça se réduit vraiment.
« Il y aura un jour où il n’y aura plus rien, et nous le savons depuis trois ou cinq ans. C’est juste arrivé au point où nous ne pouvions pas le mettre dans une guitare de production en disant à tout le monde que nous pouvons faire quelque chose que nous ne pouvons plus avoir.
« Cela dit, il y aura probablement encore quelques festins et famines avant que l’espèce ne disparaisse entièrement. Si nous obtenons de la cendre, nous l’utiliserons et ferons des éditions limitées. Mais malheureusement, en raison des circonstances, notre production de frêne va s’arrêter. »
Que peut-on faire d’autre pour aider à sauver l’avenir des guitares à corps en frêne ?
« Nous avons commencé à regarder du frêne un peu plus lourd et à travailler sur différentes techniques de chambrage qui lui permettraient de ne pas peser 12 ou 13 livres.
« Nous avons déjà fait des prototypes de frêne plus lourd avec chambrage, nous avons d’ailleurs reçu Kenny Wayne Shepherd récemment pour tester la différence et il a trouvé qu’ils sonnaient et se sentaient bien. Nous sommes donc en train de trouver quelques solutions pour permettre au frêne de vivre un peu plus longtemps et de tirer le meilleur parti d’une ressource rare.
« Il existe une société appelée Roots Of Rock et je crois qu’elle a trouvé une souche de frêne qui résiste à ce coléoptère Borer. Nous travaillons dans un consortium pour aider à replanter cela dans la région de Détroit et du Michigan, mais cela prendra environ 30 ans. Au moins, nous aurons à nouveau du frêne, contrairement au châtaignier qui a totalement disparu.
« Là où nous pouvons obtenir et stocker du frêne, nous le ferons, mais il deviendra probablement une chose plus premium pour les trucs américains et Custom Shop haut de gamme. Avant, nous utilisions du frêne jusqu’à Squier ! Ce sera beaucoup plus limité. »
Y a-t-il d’autres bois qui pourraient égaler les qualités visuelles et sonores du frêne ?
« Oui, nous regardons d’autres bois – il y en a certains qui sont très conformes à la marque Fender, comme le pin. Il y avait une quantité décente de ce matériau à l’époque – nous avons fait quelques guitares en pin et nous l’avons même utilisé récemment. Nous envisageons donc le pin torréfié – les gens s’inquiètent du fait qu’il soit mou, bien que certaines espèces soient plus molles que d’autres.
Ce n’est pas une décision que nous prenons pour sortir du business du frêne, c’est plutôt une adaptation à une nouvelle normalité
« Le sassafras en est une autre, nous venons de faire une Eric Johnson sassafras Strat, qui était basée sur sa vraie des années 50. Encore une fois, Leo Fender était un pragmatique, il aurait dit : » Qu’est-ce que vous avez aujourd’hui ? « . Ils ont tous deux un grain similaire à celui du frêne et sont similaires sur le plan sonore. Nous en regardons aussi d’autres, comme le cèdre occidental.
« Il y a une esthétique avec le frêne – certains modèles sont peints en couleur unie, mais un corps en frêne naturel ou sunburst aura ce grain que beaucoup de gens aiment.
« Ce n’est pas une décision que nous prenons pour sortir du business du frêne, c’est plutôt une adaptation à une nouvelle normale. Le pin est un excellent bois. Nous avons fait beaucoup de pin récupéré à partir de bois de grange qui provenait du milieu de l’Amérique. Les gens les ont bien reçus et ont dit qu’ils sonnaient bien, donc c’est une voie que nous empruntons.
« Le frêne ne représente pas le plus gros pourcentage de notre activité – évidemment, l’aulne est ce que nous utilisons principalement. Mais pour ceux qui insistent sur le frêne, il est ce qu’il est en raison de la rareté, ce qui entraîne toujours la demande. Pour nous, nous cherchons des moyens de stocker et de conserver ce que nous avons sans nous soucier des coléoptères.
« Nous venons de faire le Dragon Tele de Jimmy Page, qui avait un corps en frêne, donc pour les rééditions, nous allons avoir besoin de ce bois. Il s’agit de trouver un équilibre et pour l’instant, cela signifie le retirer de la production régulière, de la série Vintera à l’American Pro. C’est ainsi que nous nous adaptons à cette rareté. »
Pour ceux qui n’ont jamais eu l’occasion de comparer directement, quelles sont les principales différences entre le frêne et l’aulne ?
« C’est intéressant. Beaucoup de gens votent avec leurs yeux… le frêne a un motif de grain tourbillonnant beaucoup plus prononcé par rapport à l’aulne, dont l’aspect est plus uniforme.
« Lorsque nous avons redessiné certaines guitares, nous avons fait ces guitares exactes à partir du même tout, des mêmes manches, des mêmes pièces – en changeant juste une chose sur chacune. Nous avons comparé le frêne et l’aulne pour entendre les différences. Le frêne était ma préférence tonale, il a un peu plus d’ampleur dans les médiums. L’aulne a plus de pic.
« Je dirais que le frêne a un super son, surtout quand vous jammez chez vous tout seul. Lorsque vous jouez avec un groupe et que vous devez couper à travers, l’aulne a une meilleure crête et vous permet de revendiquer plus d’espace dans la chanson. Mais il y a une chaleur dans le frêne, c’est ce que les gens aiment.
Vous pouvez tirer trois ou quatre guitares fabriquées le même jour et elles auront toutes des sensations et des résonances différentes… c’est toute la beauté de la chose
« L’aulne a un son plus cohérent et plus occupant dans le mix. C’est juste une question de préférence. Chaque morceau de bois est différent. Récemment, nous avions six des guitares de Tom Morello alignées et nous les parcourions avec Tom et chacune sonnait un peu différemment, juste à cause de la façon dont le manche et le corps s’assemblent.
« C’est comme une recette, vous pouvez la faire encore et encore, elle sera toujours un peu différente. Le bois a son propre caractère, vous pouvez tirer trois ou quatre guitares fabriquées le même jour et elles auront toutes une sensation et une résonance différentes… c’est ce qui fait sa beauté. »
Y a-t-il d’autres mesures prises par Fender pour être respectueux de l’environnement ?
« Tout d’abord, il est important de dire que l’aulne et l’érable sont des bois à croissance et à renouvellement rapides, pas comme les bois durs exotiques tropicaux où il y a beaucoup plus de réglementation et d’inquiétude. Même l’acajou que nous utilisons pour l’Acoustasonics a été sélectionné pour être le plus durable que nous puissions trouver. Nous avons une chaîne de contrôle complète sur tous nos bois, pour savoir exactement d’où ils viennent dès le début.
« Nous utilisons beaucoup de matériaux récupérés. Nous nous intéressons aux arbres urbains. Il y a tellement de matériaux à utiliser, nous sommes toujours à la recherche parce que c’est dans l’esprit de Leo, regarder autour de soi et faire quelque chose qui fonctionne bien à partir de ça. Ce qui est génial quand on travaille chez Fender, c’est que rien n’est à plus de quelques vis, on peut toujours échanger des choses !
« Quand Bob Taylor est passé de l’ébène ordinaire à l’ébène strié, il a expliqué pourquoi – seuls 10% sont vraiment noirs. La seule façon de le savoir est de couper l’arbre, donc vous pourriez le faire et ensuite réaliser qu’il n’est pas complètement noir, alors ils laissent l’arbre pourrir sur le sol de la jungle. 90% de ce qui est coupé n’est pas utilisé.
« Alors on a commencé à utiliser de l’ébène strié aussi, en fait on obtient le nôtre de lui, c’est de l’ébène avec du caractère. Un ébène foncé uniforme est bien, mais les stries sont uniques et agréables, ce qui donne aux instruments un look signature. »
Compte tenu de ce qui se passe dans le monde en ce moment, les produits prévus pour être lancés au Summer NAMM seront-ils encore annoncés cette année ?
« Je pense qu’il y a des défis à relever, les choses pourraient être retardées, mais nos plans sont juste de continuer à aller de l’avant. Surtout en ce moment, les guitaristes seront avides de quelque chose de nouveau et d’excitant pour les inspirer. Je suppose qu’alors que nous retournons tous dans la lumière et ajustons nos yeux, notre idée est de continuer notre plan de sortie de nouveaux produits.
Nous avons une chaîne de contrôle complète sur tous nos bois, pour savoir exactement d’où ils viennent dès le début
« Nous pourrions les espacer différemment, certains pourraient être repoussés de quelques mois, mais nous aurons certainement un assortiment de nouveaux produits dans la seconde moitié de l’année – nous sommes déjà bien avancés avec eux. »
Enfin, quelles ont été vos guitares préférées que vous avez possédées au fil des ans ?
« En ce moment, ma préférée est une Jazzmaster 1963 de qualité joueur, pas 100% originale, et cette chose sonne brillamment. J’ai aussi une Telecaster fabriquée en bois rouge récupéré d’un pont à chevalets de la ruée vers l’or en Californie du Nord… ces deux-là sont les principales en rotation. Ensuite, j’ai une Custom Shop Strat, réplique de l’époque 1965, en bleu Daphne avec une finition quadrillée. Je suis principalement un gars Strat juste parce que c’est ce que j’ai grandi en jouant et ce qui a informé mon style.
« J’ai eu quelques guitares qui sont passées et dont je regrette de m’être séparé. Dans les années 90, un de mes amis m’a offert une Tele Deluxe avec le trem sur elle de ’74 ou ’76. Il en voulait 450 $ et je n’étais pas sûr. Je me souviens avoir été dans un magasin de guitares 10 ans plus tard et il y en avait une à 4 500 $ ! En général, j’essaie de garder tout ce que j’ai.
« En fait, j’ai vécu au Royaume-Uni et je suis allé au lycée là-bas pendant quelques années, de 11 à 15 ans, c’est là que j’ai eu ma première guitare. Je l’ai vendue avant de revenir, mais depuis, j’ai gardé presque tous mes instruments. Je n’arrive pas à m’en séparer. Seules quelques choses sont parties – il y avait une belle Bandmaster de 64 dont je me suis débarrassé, donc ça me manque vraiment. »
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