1920sEdit
La société a été fondée par Donald Wills Douglas Sr le 22 juillet 1921 à Santa Monica, en Californie, suite à la dissolution de la Davis-Douglas Company. L’un de ses premiers titres de gloire fut le premier tour du monde par avion en 1924 à bord d’avions Douglas. En 1923, l’U.S. Army Air Service souhaitait mener à bien une mission visant à faire le tour de la Terre pour la première fois en avion, un programme appelé « World Flight ». Donald Douglas a proposé un Douglas DT modifié pour répondre aux besoins de l’armée. Le bombardier torpilleur DT biplan à deux places et à cockpit ouvert avait déjà été produit pour la marine américaine. Les DT ont été retirés des chaînes de montage des usines de fabrication de la société à Rock Island, Illinois, et Dayton, Ohio, pour être modifiés.
L’avion modifié connu sous le nom de Douglas World Cruiser (DWC), a également été le premier projet majeur pour Jack Northrop qui a conçu le système de carburant pour la série. Après la livraison du prototype en novembre 1923, à l’issue de tests réussis le 19 novembre, l’armée chargea Douglas de construire quatre avions de série. En raison de l’expédition exigeante qui s’annonçait, des pièces de rechange, dont 15 moteurs Liberty L-12 supplémentaires, 14 jeux de pontons supplémentaires et suffisamment de pièces de rechange de la cellule pour deux avions supplémentaires, ont été choisies. Ces pièces ont été envoyées aux aéroports le long de la route. Le dernier de ces avions a été livré à l’armée américaine le 11 mars 1924.
Les quatre avions ont quitté Seattle, Washington, le 6 avril 1924, volant vers l’ouest, et y sont revenus le 28 septembre sous les acclamations, bien qu’un avion ait été forcé de descendre au-dessus de l’Atlantique et ait coulé. Après le succès de ce vol, l’Army Air Service commanda six appareils similaires comme avions d’observation. Le succès du DWC établit la Douglas Aircraft Company parmi les principales compagnies d’aviation du monde et la conduisit à adopter la devise « First Around the World – First the World Around ».
Douglas utilisait initialement un logo qui combinait deux lettres D et des ailes, et deux D joints en cœur en référence au Clan Douglas. Après le succès du DWC, la société a adopté un logo qui montrait trois avions tournant autour d’un globe. Le logo s’est finalement transformé en un avion, un missile et un globe. Ce logo a ensuite été adopté par McDonnell Douglas en 1967, et est devenu la base du logo actuel de Boeing après leur fusion en 1997.
Pré-guerreEdit
Douglas Aircraft a conçu et construit une grande variété d’avions pour l’armée américaine. militaires américains, notamment la marine, les forces aériennes de l’armée de terre, le corps des Marines, l’armée de l’air et les garde-côtes.
La société a d’abord construit des bombardiers torpilleurs pour la marine américaine, mais elle a développé un certain nombre de versions différentes de ces avions, notamment des avions de reconnaissance et des avions postaux. En cinq ans, la société construisait environ 100 avions par an. Parmi les premiers employés de Douglas figurent Ed Heinemann, « Dutch » Kindelberger, Carl Cover et Jack Northrop, qui fondera plus tard la Northrop Corporation.
L’entreprise conserve son marché militaire et se développe dans les avions amphibies à la fin des années 1920, déménageant également ses installations à Clover Field à Santa Monica, en Californie. Le complexe de Santa Monica était si grand que les postières utilisaient des patins à roulettes pour distribuer le courrier intracompagnie. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Douglas avait des installations à Santa Monica, El Segundo, Long Beach et Torrance, en Californie, à Tulsa et Midwest City, en Oklahoma, et à Chicago, en Illinois.
En 1934, Douglas produit un avion de transport commercial bimoteur, le Douglas DC-2, suivi du célèbre DC-3 en 1936. La vaste gamme d’avions produits par Douglas comprenait des avions de ligne, des bombardiers légers et moyens, des avions de chasse, des transports, des avions de reconnaissance et des avions expérimentaux.
La société est surtout célèbre pour la série d’avions commerciaux « DC » (Douglas Commercial), y compris ce qui est souvent considéré comme l’avion de transport le plus important jamais construit : le Douglas DC-3, qui a également été produit comme transport militaire connu sous le nom de C-47 Skytrain ou « Dakota » en service britannique. De nombreux avions Douglas ont eu une longue durée de vie.
Seconde Guerre mondialeEdit
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Douglas a rejoint le consortium BVD (Boeing-Vega-Douglas) pour produire la Forteresse volante B-17. Après la guerre, Douglas a construit une autre conception de Boeing sous licence, le bombardier à turboréacteur B-47 Stratojet, en utilisant une usine appartenant au gouvernement à Marietta, en Géorgie.
La Seconde Guerre mondiale a été un coup de pouce majeur pour Douglas. Douglas se classait au cinquième rang des sociétés américaines pour la valeur des contrats de production en temps de guerre. La société a produit près de 30 000 avions de 1942 à 1945, et sa main-d’œuvre a gonflé à 160 000 personnes. La société a produit un certain nombre d’avions, notamment le C-47 Skytrain, le DB-7 (connu sous le nom de A-20, Havoc ou Boston), le bombardier en piqué SBD Dauntless et le A-26 Invader.
Après-guerreModification
Douglas Aircraft a subi des coupes budgétaires à la fin de la guerre, avec la fin des commandes d’avions gouvernementaux et un surplus d’avions. Elle a dû réduire fortement ses effectifs, se séparant de près de 100 000 travailleurs.
L’armée de l’air des États-Unis a mis en place le « projet RAND » (Research ANd Development) dans le but d’étudier la planification à long terme des armes futures. En mars 1946, la Douglas Aircraft Company a obtenu le contrat de recherche sur la guerre intercontinentale. Le projet RAND est devenu plus tard la RAND Corporation.
Douglas a continué à développer de nouveaux avions, notamment le Douglas DC-6 quadrimoteur à succès (1946) et son dernier avion commercial à hélice, le Douglas DC-7 (1953). La société s’était lancée dans la propulsion à réaction, produisant ses premiers appareils pour la marine américaine – le F3D Skyknight à ailes droites en 1948, puis le F4D Skyray, de style plus « ère du jet », en 1951. Douglas a également fabriqué des jets commerciaux, produisant le Douglas DC-8 en 1958 pour concurrencer le nouveau Boeing 707.
Douglas était un pionnier dans des domaines connexes, tels que les sièges éjectables, les missiles air-air, les missiles surface-air et les missiles air-surface, les fusées de lancement, les bombes et les râteliers à bombes.
L’entreprise était prête à entrer dans le nouveau secteur des missiles au cours des années 1950. Douglas est passé de la production de fusées et de missiles air-air à des systèmes de missiles entiers dans le cadre du programme de missiles Nike de 1956 et est devenu le principal contractant du programme de missiles balistiques à lancement aérien Skybolt et du programme de missiles balistiques Thor. Douglas a également obtenu des contrats de la NASA, notamment pour la conception de l’étage S-IVB des fusées Saturn IB et Saturn V.
FusionsEdit
En 1967, la société avait du mal à étendre sa production pour répondre à la demande d’avions de ligne DC-8 et DC-9 et de l’avion d’attaque militaire A-4 Skyhawk. L’entreprise était également aux prises avec des problèmes de qualité et de trésorerie et les coûts de développement du DC-10, ainsi que les pénuries dues à la guerre du Vietnam. Dans ces circonstances, Douglas était très réceptif à une offre de McDonnell Aircraft Corporation. Le 28 avril 1967, après presque quatre ans de pourparlers de fusion, les deux sociétés fusionnent sous le nom de McDonnell Douglas Corporation.
Les deux sociétés semblaient bien s’accorder. McDonnell était un important entrepreneur de la défense, mais n’avait pratiquement aucune activité civile. Les contrats commerciaux de Douglas permettraient à McDonnell de résister à tout ralentissement des achats. À l’inverse, McDonnell avait suffisamment de revenus pour aider à résoudre les problèmes financiers de Douglas ; peu après l’annonce de la fusion, McDonnell a acheté 1,5 million d’actions de Douglas pour l’aider à répondre aux » besoins financiers immédiats « .
La société fusionnée était basée dans les installations de McDonnell à St. Louis, dans le Missouri. Elle a adopté une version modifiée du logo de Douglas. Donald Douglas devient président honoraire de la société fusionnée, un poste qu’il occupera jusqu’à sa mort en 1981. Douglas Aircraft reste une filiale à part entière de McDonnell Douglas, avec le fils de Douglas, Donald Jr, comme président. Plus tard, l’ancien président de McDonnell, David Lewis, devient président de Douglas Aircraft. Son redressement réussi de la division lui permet de devenir président de McDonnell Douglas en 1969. Pendant ce temps, la division espace et missiles de Douglas est devenue une partie d’une nouvelle filiale appelée McDonnell Douglas Astronautics Company.
McDonnell Douglas a ensuite fusionné avec son rival Boeing en 1997. Boeing a fusionné Douglas Aircraft dans la division Boeing Commercial Airplanes, et le nom Douglas Aircraft a été retiré après 76 ans. Le dernier avion commercial construit à Long Beach, le Boeing 717 (version de troisième génération du Douglas DC-9), a cessé d’être produit en mai 2006. En 2011, le Boeing C-17 Globemaster III était le dernier avion assemblé sur le site de Long Beach ; le dernier C-17 a été assemblé fin 2015. Cependant, l’ancien logo de Douglas est conservé sur l’installation bien qu’il ne soit plus utilisé par Boeing.