Daniel Burnham est considéré comme l’un des plus grands architectes américains, un père du gratte-ciel et l’un des esprits les plus influents derrière l’architecture du début du 20e siècle. On lui attribue la conception de trois bâtiments à Détroit.
Burnham est également considéré comme le visionnaire derrière Chicago (il a coécrit le plan de Chicago de 1909, qui a établi des plans pour l’avenir de la ville), un fondateur de l’école d’architecture de Chicago, et a changé la façon dont l’Amérique a construit les villes avec son travail en tant qu’architecte coordinateur en chef de l’exposition universelle de 1893 à Columbian. Son travail était révolutionnaire, surtout pour les États-Unis. Il a incité l’Amérique à devenir plus grande, plus rapide et plus grande. Il a dit un jour : « Ne faites pas de petits plans ; ils n’ont pas la magie de remuer le sang des hommes. »
Sa carrière d’architecte a commencé en 1872, lorsque l’architecte Peter Wright l’a engagé comme dessinateur. Alors qu’il travaille chez Carter, Drake et Wright, il rencontre l’artiste John Wellborn Root Sr. et les deux hommes finissent par former leur propre cabinet. Les deux hommes concevront certains des bâtiments les plus uniques de Chicago à la fin du XIXe siècle, notamment le Montauk Building, un bâtiment de 10 étages construit en 1882 et considéré comme la première structure au monde à être connue comme un gratte-ciel. Il a été démoli en 1902. Détroit n’a pas eu son premier gratte-ciel, le Hammond Building, avant 1890.
Burnham était un adepte dévoué du design classique. En aménageant la « ville blanche » pour l’exposition universelle, Burnham a conçu une métropole à l’architecture classique et de style Beaux-Arts. Frank Lloyd Wright, qui a souvent critiqué l’utilisation par Burnham de l’ornementation classique, l’a qualifié de « grand homme » qui « a utilisé de façon magistrale les méthodes et les hommes de son époque ». Ses œuvres les plus connues sont peut-être le Flatiron Building (1902) à New York et l’Union Station (1907) à Washington. Cette dernière est l’un des meilleurs exemples de l’architecture Beaux-Arts aux États-Unis et de l’amour de Burnham pour les structures blanches de style classique.
Mais l’héritage de Burnham est entaché de questions sur la part de ce qu’il a réellement fait lui-même, et il est souvent relégué au second plan par rapport à son collègue maître de l’architecture américaine Louis Sullivan. Le critique d’art du Chicago Tribune, Alan G. Artner, a écrit : « Qu’a-t-il donné à lui seul aux bâtiments créés par D.H. Burnham and Co. ? C’est difficile à dire, si difficile en fait que certains le considèrent comme surestimé en tant qu’architecte et plutôt comme un organisateur qui a dirigé un prototype réussi de grande entreprise. Pourtant, Burnham est une figure légendaire. »
Burnham et l’Exposition universelle figurent en bonne place dans le roman à succès « Le diable dans la ville blanche ».