Génitif : Serpentis
Abréviation : Ser
Rang de taille : 23ème
Origin : Une des 48 constellations grecques énumérées par Ptolémée dans l’Almageste
Nom grec : Ὄφις (Ophis)
Cette constellation est unique, car elle est divisée en deux parties – Serpens Caput, la tête, et Serpens Cauda, la queue. Néanmoins, les astronomes la considèrent comme une seule constellation. Serpens représente un énorme serpent tenu par la constellation Ophiuchus. Son nom grec était Ὄφις (Ophis), mais dans l’Almageste, Ptolémée le donne comme Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), c’est-à-dire le serpent du détenteur de serpent, vraisemblablement pour éviter toute confusion avec les autres serpents célestes Draco et Hydra.
Dans sa main gauche, Ophiuchus saisit la moitié supérieure du serpent, tandis que sa main droite tient la queue. Aratus et Manilius s’accordaient à dire que Serpens était enroulé autour du corps d’Ophiuchus, mais la plupart des atlas stellaires montrent le serpent passant simplement entre ses jambes ou derrière son corps (pour une illustration du tableau complet, voir Ophiuchus).
Dans la mythologie, Ophiuchus a été identifié comme le guérisseur Asclépios, un fils d’Apollon, bien que la raison pour laquelle il semble lutter avec un serpent dans le ciel ne soit pas complètement expliquée. Son lien avec les serpents est attribué à l’histoire selon laquelle il aurait un jour tué un serpent qui serait miraculeusement revenu à la vie grâce à une herbe placée sur lui par un autre serpent. Asclépios a ensuite utilisé la même technique pour faire revivre des personnes décédées. Les serpents sont le symbole de la renaissance parce qu’ils perdent leur peau chaque année.
Ptolémée dans l’Almageste a répertorié les étoiles d’Ophiuchus et de Serpens comme des constellations distinctes, mais les mythologues tels qu’Eratosthène et Hyginus les ont traitées ensemble. L’un des rares cartographes célestes à montrer Serpens séparément fut Johann Bayer, qui consacra une page de son atlas à chacune des constellations ptolémaïques ; cependant, le serpent apparaissait également sous une forme plus sombre sur la carte d’Ophiuchus de Bayer. D’autres grands cartographes célestes comme Hevelius, Flamsteed et Bode ont suivi les mythologues en traitant Ophiuchus et le serpent comme une figure composite, le serpent étant partiellement obscurci par le corps d’Ophiuchus.
Lorsqu’Eugène Delporte est venu définir les limites officielles des constellations à la fin des années 1920, il a été confronté au problème de la séparation des figures entrelacées d’Ophiuchus et de Serpens. Sa solution, proposée à l’origine par l’astronome américain Benjamin Gould dans son catalogue Uranometria Argentina de 1879, consistait à découper Serpens en deux moitiés que nous voyons aujourd’hui, la tête d’un côté d’Ophiuchus et la queue de l’autre. La tête est de loin la plus grande moitié, couvrant une surface plus de deux fois supérieure à celle de la queue (428 degrés carrés contre 208). De la frontière occidentale à l’est, les limites officielles de Serpens s’étendent sur près de 57° de ciel, soit un peu plus de la moitié de la longueur d’Hydra, le serpent d’eau, qui est la plus grande constellation de toutes.
Étoiles de Serpens, et un aigle gazeux
L’étoile la plus brillante de la constellation, Alpha Serpentis de troisième magnitude, est appelée Unukalhai de l’arabe signifiant « le cou du serpent », où elle se trouve. L’extrémité de la queue du serpent est marquée par Theta Serpentis, appelée Alya, un mot arabe qui désigne en fait la queue d’un mouton.
L’objet le plus célèbre de Serpens est un amas d’étoiles appelé M16, enchâssé dans un nuage de gaz appelé la nébuleuse de l’Aigle, qui tire son nom de sa ressemblance supposée avec un grand oiseau de proie. La nébuleuse de l’aigle a fait l’objet d’une célèbre photographie prise par le télescope spatial Hubble, montrant des piliers de gaz et des étoiles en formation.
Associations chinoises
Les étoiles de Serpens étaient vues par les anciens Chinois non pas comme un serpent mais comme les deux moitiés d’un mur entourant le marché céleste, Tianshi. La majeure partie de Tianshi se trouvait dans Ophiuchus et au sud d’Hercule. Theta, Eta et Xi Serpentis faisaient partie de la paroi gauche (est) de Tianshi, tandis que Gamma, Beta, Delta, Alpha et Epsilon Serpentis faisaient partie de sa paroi droite (ouest).
Pour toute sa taille, il y avait relativement peu de constellations chinoises dans l’actuel Serpens. Omicron et Nu Serpentis faisaient partie de Shilou, une boucle à six étoiles représentant une salle ou une tour qui abritait le bureau du marché, dont la majeure partie se trouvait dans Ophiuchus. Sigma Serpentis et Lambda Ophiuchi formaient Liesi, représentant une arcade de bijouteries. L’étoile unique Mu Serpentis était connue sous le nom de Tianru, » lait céleste « , symbolisant la pluie mais aussi censée représenter la mère ou la nourrice du prince héritier.
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