Parc national de Carlsbad Caverns, zone du désert de Chihuahuan dans le sud-est du Nouveau-Mexique, États-Unis, près de la base des monts Guadalupe (un segment des monts Sacramento). Il a été créé en 1923 en tant que monument national, désigné parc national en 1930 et proclamé site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995. Sous le parc, qui a une superficie de 73 miles carrés (189 km carrés), se trouvent 83 grottes individuelles, dont la Carlsbad Cavern, qui a donné son nom au parc. Le parc comprend également Rattlesnake Springs, une petite enclave située à environ 5 miles (8 km) au sud-est.
Peter Jones/National Park Service
Encyclopædia Britannica, Inc.
Il y a environ 250 millions d’années, une mer peu profonde entourée d’un vaste récif calcaire en forme de fer à cheval recouvrait la région. Cette formation, appelée Capitan Reef, se trouve dans le sud-est du Nouveau-Mexique et l’ouest du Texas et comprend le parc national des monts Guadalupe, juste au sud-ouest du parc national des cavernes de Carlsbad. Après l’évaporation de la mer, l’égouttement constant des eaux souterraines acides a sculpté les chambres souterraines massives, transformé le calcaire en gypse et formé d’énormes stalactites, stalagmites et autres dépôts caverneux allant du délicat au bizarre.
Photo NPS de Peter Jones
Peter Jones/U.S. National Park Service
Les pictogrammes près de l’entrée de la caverne de Carlsbad donnent la preuve que les Amérindiens connaissaient le site il y a 1 000 ans, mais ce n’est que dans les années 1880 que les colons des environs ont redécouvert l’endroit et ont commencé à l’extraire du guano de chauve-souris pour l’utiliser comme engrais. L’un des mineurs, James Larkin White – qui prétendait avoir découvert la caverne – a exploré la grotte plus avant et a commencé à donner des visites éclairées par des lanternes au kérosène, en faisant descendre les curieux à une profondeur de 170 pieds (52 mètres) dans des seaux de bat-guano. White a également guidé les premières expéditions scientifiques dans les grottes, notamment une reconnaissance majeure menée pour l’U.S. Geological Survey en 1924.
La caverne de Carlsbad possède un labyrinthe de chambres souterraines, dont l’une des plus grandes jamais découvertes. La longueur totale des salles et des passages est encore inconnue, mais la partie explorée de la caverne principale fait plus de 30 miles (48 km) de long, dont 3 miles (5 km) sont ouverts aux visiteurs. Parmi les trois niveaux principaux, le plus profond se trouve à 313 mètres sous terre. Les visiteurs peuvent marcher ou prendre un ascenseur jusqu’au niveau de 230 mètres et explorer la Grande Salle, qui mesure environ 610 mètres de long et 335 mètres de large au maximum et dont le plafond s’élève à 78 mètres au-dessus du sol. On y trouve le dôme géant, une stalagmite de 19 mètres de haut, les dômes jumeaux, à peine plus petits, superbement proportionnés et délicatement cannelés, et le puits sans fond, qui a une profondeur de 210 mètres. Pendant l’été, une colonie d’environ un million de chauves-souris à queue libre du Mexique habite une partie des cavernes connue sous le nom de Bat Cave ; chaque soir, au coucher du soleil, elles sortent en essaim de l’entrée de la grotte pour se nourrir dans les environs.
Au sud-ouest de la Carlsbad Cavern, dans le parc, se trouve la Slaughter Canyon Cave, avec le Monarque, l’une des plus hautes colonnes du monde (89 pieds ), et un délicat barrage en rimstone (barrage naturel formé par l’accumulation de carbonate de calcium). Près de la frontière nord du parc se trouve Lechuguilla Cave. Depuis 1984, date à laquelle l’exploration de Lechuguilla a commencé, plus de 160 km de passages ont été étudiés. C’est la cinquième plus longue grotte connue au monde, la troisième plus longue aux États-Unis, et elle contient des formations sous-marines comme on n’en trouve nulle part ailleurs dans le monde. En 1993, le Congrès a adopté une loi établissant une zone de protection des grottes d’environ 10 miles carrés (25 km carrés) autour de Lechuguilla.
Peter Jones/National Park Service
La superficie du parc est un sanctuaire pour des plantes indigènes telles que le yucca, l’ocotillo, le noyer noir du Texas et le saule du désert. La faune du parc comprend des cerfs mulets, des coyotes, des lynx roux, des serpents à sonnettes et des pumas (lions des montagnes).