Histoire du MMA
Les arts martiaux mixtes remonteraient aux anciens Jeux olympiques de 648 av. J.-C., lorsque le pankration – l’entraînement martial des armées grecques – était considéré comme le sport de combat de la Grèce antique. Ce concours brutal combinait la lutte, la boxe et le combat de rue. Il était permis de donner des coups de pied et de frapper un adversaire à terre, mais il était interdit de le mordre et de lui crever les yeux. Un combat se terminait lorsque l’un des combattants reconnaissait sa défaite ou perdait connaissance. Dans certains cas, des compétiteurs sont morts pendant les combats. Le pankration est devenu l’une des épreuves les plus populaires des Jeux olympiques antiques.
En 393 ce l’empereur romain Théodose Ier a interdit les Jeux olympiques, sonnant la fin du pankration en tant que sport populaire. Cependant, ce style de combat a refait surface plus tard au 20e siècle au Brésil via un sport de combat connu sous le nom de vale tudo ( » tout est permis « ). Il a été popularisé par les frères Carlos et Hélio Gracie, qui ont ouvert une école de jujitsu à Rio de Janeiro en 1925. Les frères et sœurs ont attiré l’attention en publiant le « Gracie Challenge » dans les journaux de la région, en proclamant dans les publicités : « Si vous voulez un bras ou une côte cassés, contactez Carlos Gracie. » Les frères affrontaient tous les challengers, et leurs matchs, qui ressemblaient à ceux du pankration, sont devenus si populaires qu’ils ont dû être déplacés dans de grands stades de football (association de football) pour accueillir les foules.
La MMA a d’abord attiré l’attention de beaucoup en Amérique du Nord après que la famille Gracie a décidé de présenter sa marque de jujitsu brésilien aux États-Unis dans les années 1990. Royce Gracie, le fils d’Hélio, a représenté la famille lors d’un tournoi organisé en 1993 à Denver, dans le Colorado, qui a été appelé UFC 1. Ce nom fait référence à l’Ultimate Fighting Championship (UFC), une organisation qui est devenue le principal promoteur d’événements de MMA. L’objectif initial des événements de l’UFC était de faire s’affronter des combattants de styles différents, par exemple lutteur contre boxeur ou kickboxeur contre judoka. Au départ, les seules règles décrétaient l’interdiction de mordre et de crever les yeux. Les combats se terminaient lorsqu’un des combattants se soumettait ou qu’un coin jetait l’éponge. Royce Gracie est devenu le champion de l’UFC 1, qui s’est déroulé dans un ring en cage à la McNichols Arena de Denver. En tant que premier événement de télévision payante par câble de l’UFC, le tournoi a attiré 86 000 téléspectateurs. Ce nombre est passé à 300 000 lors du troisième événement.
L’UFC a initialement commercialisé son produit comme un sport sans retenue dans lequel tout pouvait arriver. Sa brutalité a soulevé l’ire de beaucoup, y compris des politiciens comme le sénateur américain John McCain, qui a célèbrement appelé le combat en cage « combat de coqs humain » et a cherché à faire interdire le sport. En 2001, la nouvelle direction de l’UFC a créé des règles pour rendre le sport moins dangereux. Elle a ajouté des catégories de poids, des rounds, des limites de temps et a allongé la liste des fautes sur le ring. L’UFC remanié n’est plus composé principalement de bagarreurs. Les nouveaux combattants sont plus habiles en tant que boxeurs, lutteurs et pratiquants d’arts martiaux, et ils sont obligés de s’entraîner intensivement et de rester en pleine forme pour être performants. Aux États-Unis, le sport a été réglementé par les mêmes organismes qui régissaient le sport de la boxe, notamment la Nevada State Athletic Commission et le New Jersey State Athletic Control Board. Même McCain a abandonné son opposition au MMA, reconnaissant en 2007 que le « sport a fait des progrès significatifs. »
Bien que l’UFC ait eu du mal à gagner de l’argent dans ses premières années, elle a fini par devenir une organisation très rentable. Entre 2003 et 2006, une trilogie de combats entre deux des plus grandes stars du sport, les Américains Randy (« the Natural ») Couture et Chuck (« the Iceman ») Liddell, à l’UFC 43, 52 et 57, a contribué à élever le MMA et l’UFC. Le sport a également été stimulé par l’émission de télé-réalité The Ultimate Fighter, diffusée pour la première fois en 2005. L’émission présente traditionnellement des combattants qui cherchent à percer dans l’UFC. Répartis en équipes sous la direction de coachs célèbres, les combattants vivent sous le même toit et s’affrontent par KO, le vainqueur final obtenant un contrat UFC. À partir de 2013, des femmes sont également apparues dans The Ultimate Fighter à la fois comme entraîneurs et comme compétitrices.