L’opossum commun ou de Virginie, Didelphis virginiana
L’opossum de Virginie est le didelphide le plus commun. Il vit dans de nombreux habitats différents – allant des zones urbaines aux forêts – en Amérique du Nord et du Sud. Les opossums ont à peu près la taille des chats domestiques.Ils ont généralement la tête blanche avec une fourrure brune/noire et grossière. Les mâles sont plus grands que les femelles et, comme la plupart des marsupiaux, ils sont nocturnes, mais cherchent leur nourriture pendant la journée en hiver. Ils ont de longues queues écailleuses et préhensiles qui les aident à grimper ; contrairement à ce que l’on croit, ils ne peuvent pas se suspendre par la queue en raison de leur taille. Lorsque le climat devient froid, ils peuvent entrer dans un état de torpeur.
Les opossums de Virginie sont omnivores, se nourrissant d’arthropodes, de fruits, de feuilles, de charognes et de rongeurs. Leurs 50 dents (I5/4 ; C1/1 ; PM3/3 ; M4/4)les aident à manger cette large gamme de nourriture. Leurs pouces opposables leur permettent de manipuler leur nourriture avec facilité et de saisir les branches lorsqu’ils grimpent.
Ces opossums se reproduisent deux fois par an, entre janvier et février, et en août. Leurs portées de 8 à 10 petits naissent 12 à 14 jours après la conception. Ils sont portés dans la poche pendant 2 à 3 mois, après quoi ils montent sur le dos de leur mère pendant encore 1 à 2 mois. Ils deviennent sexuellement matures à 6 mois. Seule la femelle élève les petits, car cet opossum est une espèce solitaire, les individus ne se réunissant que pour la période de reproduction. La femelle reste dans son domaine vital toute sa vie. Le mâle a un domaine vital semi-permanent, en fonction de l’abondance de la nourriture.
L’opossum de Virginie est généralement placide, mais s’il est menacé, il siffle, grogne et montre les dents. Ils produisent également une odeur particulièrement désagréable pour éloigner les prédateurs, tels que les hiboux, les coyotes, les chiens et l’homme. Les opossums se déplacent lentement et sont des proies assez faciles, de sorte qu’ils ont tendance à ne vivre qu’un à deux ans dans la nature en raison de la prédation et des collisions avec les voitures. En captivité, ils peuvent vivre jusqu’à 10 ans.