Allegorie

Définition de l’allégorie

Qu’est-ce qu’une allégorie ? Voici une définition rapide et simple:

Une allégorie est une œuvre qui transmet un sens caché – généralement moral, spirituel ou politique – par l’utilisation de personnages et d’événements symboliques. L’histoire de « La tortue et Le lièvre » est une allégorie bien connue dont la morale est qu’une approche lente et régulière (symbolisée par la tortue) est meilleure qu’une approche hâtive et trop confiante (symbolisée par le lièvre).

D’autres détails clés sur l’allégorie :

• Certaines allégories ont des morales faciles à discerner, comme l’exemple de « La tortue et le lièvre », mais d’autres peuvent être si subtiles qu’il devient difficile de savoir si l’auteur a voulu que l’histoire ait un double sens (ou soit une allégorie) du tout.
• Bien que toutes les allégories utilisent fortement le symbolisme, tous les écrits qui utilisent le symbolisme ne sont pas qualifiés d’allégorie. Les allégories sont caractérisées par une utilisation du symbolisme qui imprègne toute l’histoire, au point qu’essentiellement tous les personnages principaux et leurs actions peuvent être compris comme ayant une signification symbolique.
• Une allégorie peut être longue et s’étendre sur un livre entier ou même une série de livres, ou bien elle peut être courte ou faire partie d’une œuvre plus longue (comme l’allégorie de la caverne dans le livre 7 de la République de Platon).

Prononciation de l’allégorie

Voici comment prononcer allégorie : al-ih-gore-ee

Allegorie vs Symbolisme

On confond souvent allégorie et symbolisme, mais ce n’est pas la même chose.

• Le symbolisme est l’utilisation de symboles, généralement des objets physiques, pour représenter des idées ou des qualités abstraites. Par exemple, dans To Kill a Mockingbird, l’oiseau moqueur symbolise l’innocence et la beauté.
• L’allégorie est une œuvre qui fait un usage intensif du symbolisme afin de communiquer une morale ou un sens plus large. Presque chaque aspect d’une allégorie – des personnages, aux objets, aux dialogues, aux décors, aux événements majeurs de l’intrigue – peut typiquement être interprété comme ayant une signification secondaire, symbolique, qui s’inscrit dans le sens plus large de l’allégorie. Par exemple, dans l’allégorie du XVIIe siècle Pilgrim’s Progress, le protagoniste (nommé « Christian ») et son voyage, ainsi que tous les autres personnages, objets et lieux avec lesquels il interagit en cours de route, s’inscrivent symboliquement dans une morale ou une leçon plus large sur le « chemin » approprié pour atteindre le paradis.

Donc, pour le dire autrement : une allégorie est un type d’œuvre ou d’histoire qui représente une idée, un concept ou un événement historique différent des événements littéraux contenus dans l’histoire. Le symbolisme est la technique qu’une allégorie utilise afin de pouvoir représenter et communiquer son sens profond.

Comment les allégories utilisent le symbolisme

Les allégories utilisent le symbolisme de toutes sortes de façons. Bien que les types de symboles dans les allégories soient si variés qu’il n’est pas possible de les classer tous, il est possible de les regrouper en deux grandes catégories. Les personnages, les événements, les lieux et les objets des allégories symbolisent généralement :

• Des vertus, des vices ou d’autres idées abstraites. Par exemple, un banquier véreux pourrait symboliser la cupidité, tandis que le personnage de M. Légalité dans l’allégorie Pilgrim’s Progress symbolise un point de vue qui donne la priorité à la loi sur la foi en Jésus-Christ.
• Des personnes réelles et des événements historiques spécifiques. Par exemple, un personnage peut symboliser la reine Elizabeth I, ou deux personnages peuvent symboliser des camps opposés dans la guerre civile américaine.

Bien que le symbolisme dans certaines allégories puisse être assez subtil, il est plus souvent le cas que le symbolisme est clair ou même lourd. Par exemple, M. Légalité, qui symbolise une mentalité axée sur la loi, s’appelle M. Légalité ! De même, dans la Maison de la Renommée de Geoffrey Chaucer, Lady Fame est le nom d’un personnage qui détermine la réputation sociale des autres.

Tout symbolisme n’est pas une allégorie

Bien que les allégories impliquent beaucoup de symbolisme, la présence de symbolisme dans une œuvre ne fait pas automatiquement de cette œuvre une allégorie. Une allégorie est plutôt une histoire dans laquelle la majorité des personnages et des développements de l’intrigue servent de symboles pour quelque chose d’autre, ou dans laquelle l’ensemble de l’intrigue est symbolique d’un concept plus large, d’une idée, d’un événement historique ou d’un phénomène de société. Mais une histoire ou un poème peut contenir des symboles sans pour autant fonctionner comme une allégorie. Un exemple pourrait être utile:

• Le poème d’Edmund Spenser, The Faerie Queene, est une allégorie. Ses personnages ne sont pas très complexes ou profonds : ils sont censés incarner des vertus ou des idées plus qu’ils ne sont censés ressembler à des personnes réelles.
• La Lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne contient beaucoup de symbolisme, mais ce n’est pas une allégorie. La protagoniste, Hester Prynne, ainsi que tous les autres personnages importants font preuve d’une grande complexité psychologique et émotionnelle et d’une grande individualité. Bien que le roman soit rempli de symboles, la complexité des personnages fait qu’il ne serait pas vraiment logique de dire que La Lettre écarlate est une allégorie de l’adultère. C’est plutôt un roman qui parle littéralement de personnages de l’époque puritaine qui sont affectés par l’adultère, et le roman a aussi des aspects symboliques pour approfondir et intensifier ses différents thèmes.

En bref, toutes les allégories sont hautement symboliques, mais tous les écrits symboliques ne sont pas allégoriques.

Types d’allégorie

Il y a deux types principaux d’allégorie. La technique de base est la même dans les deux catégories, mais dans chaque genre les personnages et les événements symbolisent des choses différentes.

• Allégories historiques : Les écrits de cette catégorie allégorisent des personnages et des événements historiques. Les écrivains de ce type d’allégorie peuvent utiliser des symboles pour masquer le véritable sujet de leurs écrits (par exemple, pour éviter la censure ou la punition), ou pour distiller efficacement une histoire complexe en une histoire plus simplifiée et plus vivante qui engagera les lecteurs sur un plan émotionnel et esthétique.
  • Un bon exemple de ce type d’allégorie est la Ferme des animaux de George Orwell, qui correspond assez fidèlement aux événements de la révolution russe.
• Allégories conceptuelles : Ce type d’allégorie utilise des personnages et des événements pour symboliser des choses abstraites plutôt que des événements ou des personnes réels. Par exemple, il est fréquent que les auteurs d’allégories conceptuelles utilisent des personnages qui incarnent des qualités morales particulières, comme la pureté ou l’amour. La plupart des allégories religieuses et sociales entrent dans cette catégorie, car elles n’ont généralement pas à voir avec une personne ou un événement historique spécifique, mais plutôt avec une certaine vertu ou un certain vice plus généralement.
  • Dans « The Pardoner’s Tale », une histoire des Contes de Canterbury de Chaucer, un personnage connu sous le nom de Pardonneur affirme que la cupidité est la racine de tous les maux, et illustre son propos à l’aide d’une allégorie dans laquelle trois hommes ivres partent à la recherche d’un personnage connu sous le nom de « Mort », mais trouvent une petite fortune en or à la place. Ils finissent par s’entretuer pour tenter de s’emparer de la totalité du trésor. On peut dire que les trois hommes incarnent l’avidité.

Il est certainement possible, et pas rare, pour l’auteur d’une allégorie de tirer des éléments de ces deux types d’allégorie.

Allegorie vs Parabole

Les gens confondent souvent les allégories avec les paraboles – un autre type d’histoire similaire qui utilise fortement le symbolisme pour transmettre le sens. Mais en fait, les deux termes signifient des choses bien différentes. Voici quelques-unes des principales différences entre allégorie et parabole :

• Moralité : Les paraboles sont didactiques, c’est-à-dire qu’elles sont destinées à enseigner quelque chose à l’auditeur. Par conséquent, les paraboles ont toujours une morale ou une leçon. Par exemple, des figures religieuses comme Jésus et Bouddha ont constamment utilisé des paraboles pour transmettre leurs croyances aux autres. Les allégories, en revanche, n’ont pas toujours une morale : elles peuvent simplement s’attacher à relater un événement historique sous un certain angle, ou à transmettre une idée complexe sur le monde sans en faire une leçon.
• La longueur : Les paraboles sont toujours courtes, alors qu’une allégorie peut être aussi longue qu’un livre ou un film entier.
• Subtilité : Comme le but des paraboles est d’enseigner une leçon morale, la signification symbolique d’une parabole est presque toujours immédiatement claire. Comme les paraboles, les allégories peuvent utiliser un symbolisme très contondant – mais contrairement aux paraboles, certaines allégories peuvent être si subtiles que les lecteurs ne captent même pas toujours le sens symbolique du texte.

Exemples d’allégories

L’allégorie dans la littérature

L’allégorie est l’une des plus anciennes formes littéraires, les écrivains s’appuyant depuis longtemps sur la capacité de l’allégorie à transmettre un message moral ou politique de manière efficace et discrète.

L’allégorie dans La Ferme des animaux de George Orwell

La Ferme des animaux est une allégorie politique. Elle raconte l’histoire des animaux d’une ferme appartenant à un fermier abusif. Une nuit, un sanglier nommé Old Major rassemble tous les animaux de la ferme. Sachant qu’il va bientôt mourir, le Vieux Major prononce un discours dans lequel il révèle aux animaux que les hommes sont responsables de toute la misère qu’ils endurent. Le Vieux Major affirme que tous les animaux sont égaux et les incite à s’unir pour se rebeller. Le Vieux Major meurt peu après, mais les animaux de la ferme développent ses idées pour en faire la philosophie de l’animalisme, et ils vainquent le fermier abusif lors d’un soulèvement, rebaptisant la ferme « Ferme des animaux ». Ce qui suit est une longue histoire de troubles politiques parmi les animaux, avec les cochons qui montent au pouvoir et deviennent eux-mêmes des dirigeants oppressifs, modifiant la déclaration révolutionnaire du Vieux Major (« Tous les animaux sont égaux ») en une déclaration absurde qui justifie leur domination (« Tous les animaux sont égaux, mais certains animaux sont plus égaux que d’autres »).

La Ferme des animaux est une histoire allégorique sur le communisme, l’idéologie politique qui promeut l’éradication des classes sociales et l’égalité de tous les gens. Le vieux Major symbolise les pères du communisme, Karl Marx et Vladmir Lénine, tandis que la classe dirigeante hypocrite des cochons représente le gouvernement soviétique au lendemain de la révolution russe. George Orwell a probablement choisi d’utiliser une histoire allégorique pour attaquer le totalitarisme (plutôt que de l’attaquer directement ou explicitement) parce que c’était un sujet politique si sensible à l’époque où il a écrit le livre (1944-45).

Allegorie dans le Paradis perdu de John Milton

Dans le livre II du Paradis perdu, un personnage connu sous le nom de Sin décrit comment elle a donné naissance à la Mort après avoir été fécondée par Satan (ou le diable), qui est son propre père. Son histoire est allégorique car chaque personnage est hautement symbolique, de même que les relations qu’ils entretiennent les uns avec les autres. (Par exemple, dans la tradition judéo-chrétienne, la mort n’existait même pas avant que Satan ne tente les premiers humains de pécher. En ce sens, Satan a donné naissance au Péché, et ensemble, les deux ont donné naissance à la Mort). Dans ce passage, Milton décrit le Péché donnant naissance à la Mort:

Enfin cette odieuse progéniture que tu vois
Ton propre engendré, brisant la voie violente
Tire à travers mes entrailles, qui avec la peur et la douleur
Déformée, toute ma forme inférieure a ainsi grandi
Transform’d : mais lui, mon ennemi consanguin
Sort, brandissant son fatal Dard
Fait pour détruire : je fuis, et crie la Mort;
L’enfer tremble à ce nom hideux, et soupire
De toutes ses cavernes, et la Mort retentit.

Allégories supplémentaires dans la littérature

Les autres œuvres allégoriques célèbres de la littérature, et leurs significations symboliques, sont :

• Le Faerie Queene d’Edmund Spenser : une allégorie morale sur le règne de la reine Elizabeth I, et les vertus chevaleresques telles que la tempérance.
• Le Pilgrim’s Progress de John Bunyan : Une allégorie religieuse sur le voyage spirituel d’un chrétien pour trouver le salut.
• Percy Bysshe Shelley’s Prometheus Unbound : Une allégorie complexe sur la Révolution française, et l’idéal romantique de la créativité.
• La Métamorphose de Franz Kafka : Une allégorie sociale sur l’aliénation de l’individu moderne dans la société.

L’allégorie en philosophie

Pendant des milliers d’années, les philosophes ont exprimé leurs croyances en utilisant des allégories, notamment parce que les récits allégoriques sont pratiques pour illustrer des concepts qui pourraient autrement être trop abstraits pour être expliqués facilement.

Symbolisme dans la caverne de Platon

L' »Allégorie de la caverne » de Platon est un exemple classique et bien connu d’allégorie. Considérez les lignes suivantes, prononcées par Socrate :

Imaginez ceci : Des gens vivent sous la terre dans une habitation semblable à une grotte. S’étendant longuement vers la lumière du jour est son entrée, vers laquelle toute la grotte est rassemblée. Les gens sont dans cette maison depuis leur enfance, enchaînés par les jambes et le cou… Ils restent donc au même endroit, de sorte qu’ils n’ont qu’une seule chose à regarder : ce qu’ils rencontrent devant eux. Mais parce qu’ils sont enchaînés, ils sont incapables de tourner la tête.

Il devient évident plus tard dans son dialogue que les prisonniers imaginaires de Socrate sont en fait des représentations symboliques de la personne moyenne. Les prisonniers dans sa caverne ne peuvent percevoir que ce qui est dicté par leurs circonstances – par exemple, lorsqu’ils sont en esclavage, ils ne peuvent pas percevoir le soleil. De même, les gens ne peuvent accéder à certaines informations sur l’univers en se fiant uniquement à leurs sens. Ainsi, Platon postule l’existence d’une réalité supérieure qui ne peut être conçue tant que les gens continuent de croire que ce qu’ils sont capables de percevoir est tout ce qui est réel.

L’allégorie au cinéma

Il existe une longue tradition de films allégoriques qui représentent des personnages historiques ou des qualités morales à travers une série de symboles.

L’allégorie dans le Labyrinthe de Pan

Le film de fantaisie sombre de 2006 de Guillermo del Toro se déroule pendant la guerre civile espagnole des années 1930 et relate le voyage d’une fille nommée Ofelia dans un monde souterrain féerique qu’elle découvre près de chez elle. Dans l’envoûtante scène finale, la jeune Ofelia refuse de faire du mal à une personne innocente, même si cela lui coûtera le royaume qui lui avait été promis par un fauve mythique, et finalement sa vie. Bien qu’aucun des personnages du film ne soit un personnage historique réel, ils symbolisent les camps opposés de la guerre civile espagnole. Si Ofelia est une figure allégorique de la résistance espagnole à la tyrannie, son beau-père calculateur (qui est un capitaine du côté du dictateur militaire du pays) représente la quête dévorante de pouvoir des fonctionnaires espagnols et leur allégeance aveugle aux idéaux de la dictature.

Pourquoi les écrivains choisissent-ils d’écrire des allégories ?

Les auteurs pourraient choisir d’écrire des allégories pour un certain nombre de raisons, et il est certainement possible qu’un auteur choisisse d’écrire une allégorie pour plus d’une des raisons ci-dessous.

• Pour aborder un sujet controversé : Il y a certains sujets qui sont difficiles à discuter directement dans l’écriture – par exemple, il pourrait être trop controversé ou impoli de faire référence directement à des développements politiques sensibles et en cours. Parce qu’une allégorie masque son commentaire derrière une autre histoire, il peut être plus facile pour un écrivain de faire valoir ses arguments sans fâcher un public.
• Pour rendre quelque chose plus intéressant : Les lecteurs pourraient trouver difficile de prêter attention à un essai sur, disons, la bonne façon de se comporter pour atteindre le paradis, ou les maux de l’Union soviétique. Pilgrim’s Progress, au XVIIe siècle, et La Ferme des animaux, au XXe siècle, ont utilisé l’allégorie pour aborder ces deux sujets et ont atteint une extrême popularité. En présentant une histoire qui illustre une morale ou une idée plutôt que de l’expliquer directement, les écrivains peuvent rendre leur public plus susceptible de s’engager – et finalement d’absorber – le message qu’ils essaient de transmettre.
• Rendre quelque chose plus compréhensible : Les allégories peuvent rendre des idées complexes concrètes, et donc plus compréhensibles pour les lecteurs. L’allégorie de la caverne de Platon, par exemple, illustre à la fois une idée philosophique complexe sur la réalité et une leçon psychologique tout aussi complexe sur la façon dont les gens résistent à entendre une vérité qui ne leur est pas familière. L’allégorie capture tout cela, et rend les deux idées plus digestes.
• Parce que c’est amusant : Lire (et écrire) une allégorie peut donner l’impression de résoudre un petit puzzle, où chaque élément de l’histoire a un second sens à déchiffrer.

Autres ressources utiles sur l’allégorie

• La page Wikipedia sur l’allégorie : A une vision assez large de l’allégorie qui ignore l’accent mis sur la narration adoptée par les critiques et reflétée dans notre guide. Néanmoins, c’est un bon aperçu des allégories classiques avec une discussion utile sur l’allégorie visuelle dans la peinture.
• Slate’s « Save the Allegory ! »: Une prise plus personnelle sur le dispositif littéraire, avec un sens clair de ce que l’allégorie n’est pas. Une bonne lecture après avoir passé du temps à se familiariser avec les allégories classiques, comme The Faerie Queene de Spenser.
• Les 10 films brillants de Taste of Cinema utilisés comme allégories pour des questions sociales et politiques : Une liste utile, qui souligne le fait que l’allégorie peut être si subtile que certains spectateurs peuvent ne pas enregistrer qu’une histoire est une allégorie même s’ils l’ont entendue une douzaine de fois.
• Entrée Wikipedia sur Pilgrim’s Progress : L’entrée couvre le symbolisme au sein de l’allégorie de manière très détaillée.