Kuvittele käyväsi yhdellä niistä sadoista leirintäalueista, jotka on hylätty kesäkauden ajaksi, ja yrittäessäsi saada selville, kuka siellä oli, kuinka kauan ja mitä he tekivät. Jos olet arkeologi, joka tutkii neandertalinihmisten asumuksia, teet periaatteessa tutkimusta juuri näin – paitsi että leiripaikat ovat 45 000 vuotta vanhoja.
Tänä päivänä nämä tutkijat voivat tehdä paljon muutakin kuin kaivaa jäänteitä luolan lattialta. Geneettiset, kemialliset ja geologiset analyysivälineet auttavat ryhmiä poimimaan mahdollisimman paljon tietoa muinaisten esi-isiemme jälkeensä jättämistä luista ja työkaluista. Silloinkin on vielä paljon kysymyksiä siitä, miten neandertalinihmiset kokosivat suojia ja kaiversivat 200 000 vuotta kestäneen elämän eri puolilla Eurooppaa.
More Than Just Cave People
”Yhdistämme neandertalilaiset yleensä luoliin”, sanoo Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä työskentelevä arkeologi Laura Sánchez-Romero, ”mutta on olemassa ulkoilmapaikkoja, joita käytettiin myös aktiviteetteihin.” Assosiaatio luola-asuntoihin on järkevä – suurin osa tunnetuista neandertalinihmisten asuinpaikoista sijaitsee näissä luonnonsuojissa, joista joissakin saattoi olla lisäominaisuuksia, jotka tekivät sijainnista houkuttelevamman kuin toiset. Veden läheisyys on aina eduksi, ja korkeammalla sijaitseva paikka voisi tarjota ihanteellisen näköalapaikan alapuolella olevien luonnonvarojen arvioimiseksi, Sánchez-Romero sanoo.
Mutta luolat saavat todennäköisesti paljon huomiota, koska ne ovat myös elintiloja, jotka säilyvät parhaiten ajan myötä. Ruohoalueet ovat alttiimpia säälle ja haaskansyöjille, joten kaikki todisteet asutuksesta katoavat todennäköisemmin vuosituhansien kuluessa. Arkeologien on myös helpompi tutkia luolia. Eräs Sánchez-Romeron kaivauspaikka oli Baskimaassa, joka on nykyään ”kuin viidakko”, hän sanoo. ”Et näe kuin 10 metriä eteesi.” Neandertalinajan asuinpaikan kaivaminen kaiken tuon pensaskasvillisuuden alta saattaa pelottaa joitakin tutkijoita, vaikka paikat ovatkin tutkimisen arvoisia. Ukrainassa arkeologit löysivät mammutin luiden ympyröitä, jotka he tulkitsivat leiripaikan perustaksi.
Useimmiten neandertalinihmiset lymyilivät tietyssä paikassa, koska ne jahtasivat ruokaansa. Jotkut ryhmät saattoivat hakeutua tiettyihin paikkoihin, koska jokin puu- tai kivilajike oli korjuun arvoinen, mutta yleensä eläinten vaellusmallit sanelivat, mistä sukulaisemme löysivät proteiininsa, sanoo Andrea Picin, paleoliittisen ajan arkeologi Max Planck Institute for the Science of Human History -instituutissa. Välimeren kaltaisissa lämpimämmissä ja tasaisemmissa ilmastoissa neandertalilaiset saattoivat siirtyä uusiin suojiin saaliin perässä, mutta todennäköisesti heidän ei tarvinnut laajentua suhteellisen pientä aluetta laajemmalle. Jokaisella, joka metsästi poroja lähellä arktista aluetta, olisi ollut enemmän jalkatyötä tehtävänä – nämä eläimet voivat vaeltaa satoja kilometrejä etsiessään syötävää vihreää kasvillisuutta ympäri vuoden.
Arkeologit voivat koota yhteen joitakin neandertalinistien kulkureittejä saalista seuratessaan tutkimalla asumuksiin jätettyjä työkaluja. ”Meillä on erilaisia apuvälineitä liikkuvuuden ymmärtämiseksi, mutta paras niistä on raaka-aine”, Picin sanoo. Se, missä piikivi tai kalkkikivi alun perin hakattiin maasta, osoittaa, kuinka kauas neandertalilaiset kuljettivat työkalujaan, joita he raahasivat mukanaan jopa 185 kilometrin matkan.
Pysyvä asuinpaikka vai varikkopysäkki?
Neandertalilaisten ”kotien” yhden tärkeimmän näkökohdan ymmärtäminen – kuinka kauan he asuivat tietyssä tilassa – on toistaiseksi tieteellisen ymmärryksen ulottumattomissa. Hiilidioksidiajoitus luupalasta saattaisi antaa käsityksen siitä, kuinka kauan sitten neandertalilaiset asettuivat asumaan tiettyyn paikkaan, ja se voisi osoittaa, että lajin eri ryhmät majailivat samassa paikassa toistuvasti.
Mutta tekniikka ei ole tarpeeksi kehittynyttä osoittaakseen, oliko tietty ryhmä paikalla ja heitteli luita kasaan vain pari kuukautta vai useita vuosia. Sánchez-Romeron mukaan olisi riskialtista yrittää arvioida, kuinka kauan neandertalilaisryhmä asui jossakin paikassa jälkeensä jättämiensä artefaktien määrän perusteella, sillä paikat eivät lähes aina ole sellaisia kuin ihmissukulainen jätti ne. Vesi voi huuhtoa esineitä ympäriinsä, ja haaskaeläimet voivat kaivautua jäänteiden ympärille ja raahata luita tai työkaluja pois paikoiltaan.
Jopa paikoissa, joissa on niukasti neandertalinajan jäännöksiä, on vaikea sanoa, miksi nuo esineet ovat siellä. ”Ehkä oleskelu oli super lyhyt”, Picin sanoo, ”ja ehkä ne olivat siellä vain katsomassa.” Niissä paikoissa, joissa varmasti asuttiin jonkin aikaa, oli osoitettu paikkoja nuotioille, teurastukselle ja jätteiden kaatopaikoille. Pohjimmiltaan pohjapiirustukset muistuttivat paljon meidän pohjapiirustuksiamme. ”Monet ihmiset ajattelevat, että neandertalilaiset olivat enemmän petoja tai eläimiä kuin ihmisiä”, Picin sanoo. ”Ja tietysti he olivat eri laji, mutta he käyttäytyivät enemmän tai vähemmän kuin me.”