Perifeerinen hermosto
Perifeerinen hermosto koostuu paksuista aksonien nipuista, joita kutsutaan hermoiksi ja jotka kuljettavat viestejä edestakaisin keskushermoston (CNS:n) ja kehon perifeerisen alueen lihasten, elinten ja aistien välille (eli kaikkeen, mikä on keskushermoston ulkopuolella). PNS:llä on kaksi suurta osa-aluetta: somaattinen hermosto ja autonominen hermosto.
Somaattinen hermosto liittyy toimintoihin, joita perinteisesti pidetään tietoisena tai vapaaehtoisena. Se osallistuu sensorisen ja motorisen informaation välittämiseen keskushermostoon ja keskushermostosta; siksi se koostuu motorisista neuroneista ja sensorisista neuroneista. Motoriset neuronit, jotka kuljettavat ohjeita keskushermostosta lihaksiin, ovat efferenttejä kuituja (efferentti tarkoittaa ”poispäin”). Aistineuronit, jotka kuljettavat aistitietoa keskushermostoon, ovat afferentteja kuituja (afferentti tarkoittaa ”liikkuu kohti”). Jokainen hermo on periaatteessa kaksisuuntainen moottoritie, joka sisältää tuhansia aksoneita, sekä efferenttejä että afferentteja.
Autonomisella hermostolla ohjataan sisäelimiämme ja rauhasia, ja sitä pidetään yleisesti tahdonalaisen kontrollin ulkopuolella. Se voidaan jakaa edelleen sympaattiseen ja parasympaattiseen osastoon. Sympaattinen hermosto on mukana valmistelemassa kehoa stressiin liittyviin toimintoihin; parasympaattinen hermosto liittyy kehon palauttamiseen rutiininomaisiin, päivittäisiin toimintoihin. Näillä kahdella järjestelmällä on toisiaan täydentäviä toimintoja, jotka toimivat yhdessä kehon homeostaasin ylläpitämiseksi. Homeostaasi on tasapainotila, jossa biologiset olosuhteet (kuten ruumiinlämpö) pidetään optimaalisella tasolla.
Autonomisen hermoston sympaattisella ja parasympaattisella osastolla on vastakkaisia vaikutuksia eri järjestelmiin.
Sympaattinen hermosto aktivoituu, kun kohtaamme stressitilanteita tai tilanteita, joissa on paljon ahdistusta. Tämän järjestelmän aktiivisuus oli esi-isiemme kannalta sopeutuvaa, sillä se lisäsi heidän selviytymismahdollisuuksiaan. Kuvitellaan esimerkiksi, että joku varhaisista esi-isistämme, joka on metsästämässä pienriistaa, häiritsee yhtäkkiä suurta karhua pentujensa kanssa. Tuona hetkenä hänen kehossaan tapahtuu joukko muutoksia, jotka ovat sympaattisen aktivaation suora funktio ja valmistavat hänet kohtaamaan uhan. Hänen pupillinsa laajenevat, sydämen syke ja verenpaine nousevat, virtsarakko rentoutuu, maksa vapauttaa glukoosia ja verenkiertoon virtaa adrenaliinia. Tämä fysiologisten muutosten yhdistelmä, joka tunnetaan nimellä taistele tai pakene -reaktio, antaa elimistön käyttöön energiavarastot ja kohonneen aistikapasiteetin, jotta se voi taistella uhkaa vastaan tai paeta turvaan.
Vahvista hermostosta oppimaasi pelaamalla tätä BBC:n tuottamaa interaktiivista peliä hermostosta.
Vaikka on selvää, että tällainen reaktio olisi ollut elintärkeä selviytymisen kannalta esi-isillemme, jotka elivät maailmassa, joka oli täynnä todellisia fyysisiä uhkia, monet nykymaailmassa kohtaamistamme korkean jännityksen tilanteista ovat luonteeltaan enemmän psykologisia. Ajattele esimerkiksi, miltä sinusta tuntuu, kun sinun on noustava seisomaan ja pidettävä esitelmä ihmisjoukon edessä tai juuri ennen suurta koetta. Näissä tilanteissa et ole todellisessa fyysisessä vaarassa, ja silti olet kehittynyt reagoimaan kaikkiin uhkakuviin taistelu- tai pakoreaktiolla. Tällainen reaktio ei ole läheskään yhtä mukautuva nykymaailmassa; itse asiassa kärsimme kielteisistä terveysvaikutuksista, kun kohtaamme jatkuvasti psykologisia uhkia, joita emme voi torjua emmekä paeta. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että lisääntynyt alttius sydänsairauksille (Chandola, Brunner, & Marmot, 2006) ja immuunijärjestelmän heikentynyt toiminta (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005) ovat yksi niistä monista kielteisistä seurauksista, joita jatkuvalla ja toistuvalla altistumisella stressaaville tilanteille aiheutuu.
Kun uhka on ohi, parasympaattinen hermosto ottaa ohjat käsiinsä, ja se palauttaa ruumiintoiminnot rentoutuneeseen tilaan. Metsästäjämme syke ja verenpaine palautuvat normaaliksi, hänen pupillinsa supistuvat, hän saa virtsarakon jälleen hallintaan ja maksa alkaa varastoida glukoosia glykogeenin muodossa tulevaa käyttöä varten. Nämä prosessit liittyvät parasympaattisen hermoston aktivoitumiseen.