Neljännen tason oikeustieteelliset korkeakoulut ovat saaneet nimensä sen vuoksi, että ne sijoittuvat vuotuisen ”U.S. News and World Report” -julkaisun oikeustieteellisten korkeakoulujen ranking-listan häntäpäähän, vaikka lehti ei virallisesti luokittele korkeakouluja ”tasoihin”. Jotkin neljännen luokan koulut voivat tarjota vähävaraisille opiskelijoille edullisen väylän oikeudelliseen uraan. Ne ovat usein osa osavaltioiden yliopistojärjestelmiä, tai niillä voi olla erityinen uskontoon perustuva tehtävä.
Määritelmät
Neljännen tason oikeustieteelliset korkeakoulut ovat saaneet nimensä ”U.S. News and World Report” -lehden vuosittaisesta oikeustieteellisten korkeakoulujen rankingista. Lehti ei sijoita kouluja tiettyihin ”tasoihin”; sen sijaan se rankkaa 150 ensimmäistä koulua numeerisesti ja listaa viimeiset 40-50 koulua aakkosjärjestyksessä.
”U.S. News” asettaa paremmuusjärjestykseen vain American Bar Associationin (ABA) hyväksymät oikeustieteelliset oppilaitokset, mutta myös akkreditoimattomia oikeustieteellisiä oppilaitoksia pidetään yleisesti ”neljännen tason” kouluina. Huolimatta alhaisesta sijoituksestaan nämä neljännen tason koulut ovat vahvasti edustettuina lehden ”Suosituimpien oikeustieteellisten koulujen luettelossa”, ja ne muodostavat lähes puolet vuoden 2010 listalla olevista kouluista.
”U.S. Newsin” rankingissa koulujen katsotaan siis epävirallisesti kuuluvan vain seuraaviin ”tasoihin”:
Ranking 1-50: First Tier (usein 14 ensimmäistä koulua pidetään erillisenä tasona, jota kutsutaan nimellä Top 14 tai T14);
Ranking 51-100:
Ranking 101-150:
Sijoitukset 150+: Neljäs taso (ei numeerisesti luokiteltu).
Esimerkkejä
Suuri määrä vähemmän merkittäviä osavaltiokouluja on neljännen tason oikeustieteellisiä kouluja, kuten Pohjois-Carolinan Appalachian State University. Joillakin neljännen tason oikeustieteellisillä korkeakouluilla on erityisiä uskontoon perustuvia tehtäviä, jotka voivat houkutella tiettyjä hakijoita. Tällaisia ovat muun muassa Regent University School of Law, jonka on perustanut tv-evankelista Pat Robertson, ja Ave Maria School of Law, joka sisällyttää katolisia oppeja opetussuunnitelmaansa. Joissakin kouluissa, kuten Northern Kentucky School of Lawissa, opiskelu painottuu osa-aikaiseen opiskeluun työssä käyvien opiskelijoiden tarpeisiin.
Kustannukset
Neljännen tason oikeustieteelliset korkeakoulut voivat joskus olla yhtä kalliita kuin ylempien tasojen koulut. Esimerkiksi Suffolkin yliopiston lukukausimaksu lukuvuonna 2010-2011 on 41 100 dollaria, mikä on vain hieman vähemmän kuin Harvardin 45 450 dollarin hinta. Koska osavaltiossa on kuitenkin paljon kouluja, joissa lukukausimaksut ovat alhaiset, jotkut neljännen tason koulut voivat olla hyvä valinta opiskelijoille, joilla on pienet tulot. Esimerkiksi Florida A&M Law School peri Floridan asukkailta 10 312 dollaria lukuvuonna 2010-2011, kun taas Michiganin yliopiston ja Virginian yliopiston oikeustieteelliset tiedekunnat, jotka ovat molemmat huippuluokan osavaltiokouluja, perivät yli 40 000 dollaria osavaltiossa asuvilta opiskelijoilta.
Työpaikkanäkymät
Työpaikkanäkymät neljännen luokan oikeustieteellisistä tiedekunnista valmistuneille voivat olla huomattavasti heikommat kuin ylemmän luokan kouluista. Esimerkiksi Pennsylvanian yliopiston oikeustieteellisestä tiedekunnasta vuonna 2009 valmistuneista yli 96 prosenttia työllistyi valmistuttuaan, ja yksityisen sektorin mediaanipalkka oli 160 000 dollaria. Sitä vastoin vain 53,9 prosenttia Texas Wesleyanin yliopiston oikeustieteellisestä tiedekunnasta vuonna 2009 valmistuneista oli saanut työpaikan valmistuttuaan, ja heidän yksityisen sektorin mediaanipalkkansa oli 64 500 dollaria. Silti valmistuneet ovat löytäneet menestyksekkäästi täysipainoisen ja tyydyttävän uran asianajajina neljännen luokan oikeustieteellisistä kouluista valmistuttuaan.