Recientemente se anunció que Fender eliminará el fresno de los modelos de guitarra eléctrica de producción. El comunicado de la compañía explicaba que «para mantener nuestro legado de consistencia y alta calidad, en Fender hemos tomado la decisión de eliminar el fresno de la mayoría de nuestros modelos de producción regular. Aunque el aliso sigue siendo la madera más popular para los cuerpos de Fender, los lazos del gigante americano con el fresno no se pueden subestimar: fue prácticamente lo único que se utilizó para las guitarras y los bajos fabricados entre 1950 y 1956, y sigue vendiéndose con éxito en la actualidad.
Aquí, Justin Norvell, el Vicepresidente Ejecutivo de Producto de Fender, da una mirada exclusiva a las razones detrás de la decisión y cómo la compañía planea avanzar a través de estos tiempos difíciles…
Dado lo lejos que Fender y los cuerpos de fresno se remontan, esto no debe haber sido una decisión fácil…
Leo solía decir, ‘Si tengo 100 dólares para hacer algo, gastaría 99 dólares en hacerlo funcionar y 1 dólar en hacerlo bonito’
«Es algo que ninguno de nosotros tomó a la ligera – el fresno es parte del ADN de lo que hacemos en Fender. En primer lugar, si nos remontamos a la historia, la lutería que no es Fender siempre ha utilizado cosas como abetos, pero también maderas duras tropicales exóticas.
«Como Leo era mucho más pragmático, solía decir: ‘Si tengo 100 dólares para hacer algo, gastaré 99 dólares en hacerlo funcionar y 1 dólar en hacerlo bonito’. Utilizaba materiales que estaban disponibles. Iba a un aserradero y maderas como el aliso, el fresno y el arce eran fáciles de conseguir.
«Nuestro responsable de la madera me dijo que el fresno no tuvo mercado ni uso hasta los bates de béisbol americanos y las guitarras eléctricas, por culpa de Fender. Se eliminaron los bosques de fresno para hacer espacio para cultivar otras cosas. Así que el fresno es una madera que se remonta a los primeros días de Fender: Esquires, Broadcasters, Strats del 54 y demás…»
¿Qué motivó exactamente la decisión de dejar de usar fresno para sus modelos de línea de producción?
«Con el tiempo, hay un escarabajo del fresno esmeralda que apareció cerca de Canadá y Michigan, y empezó a destruir el fresno. En el norte, no usamos ese fresno porque es muy pesado… usamos el fresno de pantano que está en el sur.
«Han intentado hacer todo tipo de cosas, introduciendo especies no nativas que se coman a los escarabajos, pesticidas, han tirado de todo a la pared y nada ha detenido la plaga de esta plaga invasora que no era nativa y no sé cómo llegó aquí.
«Se está comiendo el bosque y el fresno desaparecerá por completo en un par de años. Supongo que como el castaño americano se destruyó en los años 30 y se acabó. Esto no es como si fuera a desaparecer durante un par de temporadas y eventualmente volver a crecer.»
¿Así que es una carrera contra el tiempo, hasta cierto punto?
Simplemente llegó al punto en que no podíamos ponerlo en una guitarra de producción diciéndole a todo el mundo que podemos hacer algo que ya no podemos conseguir
«Bueno, hemos estado compitiendo con este escarabajo, pero luego en el frente del cambio climático hay estas inundaciones que vienen y se retiran, es cuando vamos a buscar la ceniza. Nos gusta la madera del agua, es más porosa y así es como obtenemos la ceniza de pantano ligera. En realidad sólo utilizamos la parte inferior del árbol, donde está el agua.
«Pero las inundaciones no han retrocedido, por lo que estas zonas están bajo el agua durante dos tercios del año y se ha llegado a un punto en el que estamos sentados allí durante seis u ocho meses esperando la ceniza que no podemos conseguir de forma fiable. El escarabajo sigue llegando donde hay inundaciones o no, así que se está reduciendo.
«Llegará un día en que no quede nada, y lo sabemos desde hace tres o cinco años. Acaba de llegar el punto en el que no podíamos ponerlo en una guitarra de producción diciéndole a todo el mundo que podemos hacer algo que ya no podemos conseguir.
«Dicho esto, probablemente habrá un par de fiestas y hambrunas más antes de que la especie desaparezca por completo. Si conseguimos ceniza, la utilizaremos y haremos ediciones limitadas. Pero, desgraciadamente, debido a las circunstancias, nuestra producción de fresno va a disminuir».
¿Qué más se puede hacer para ayudar a salvar el futuro de las guitarras con cuerpo de fresno?
«Hemos empezado a buscar fresno que sea un poco más pesado y a trabajar en diferentes técnicas de encapsulado que permitan que no pese 12 o 13 libras.
«Ya hemos hecho un prototipo de la ceniza más pesada con el encamisado, de hecho tuvimos a Kenny Wayne Shepherd recientemente para probar la diferencia y pensó que sonaban y se sentían muy bien. Así que ahora mismo estamos resolviendo algunas cosas para que el fresno viva un poco más y aprovechar al máximo un recurso escaso.
«Hay una empresa llamada Roots Of Rock y creo que han encontrado una cepa de fresno resistente a ese escarabajo barrenador. Estamos trabajando en un consorcio para ayudar a replantar eso en el área de Detroit y Michigan, pero eso será como 30 años. Al menos tendremos fresno de nuevo, a diferencia del castaño que ha desaparecido totalmente.
«Donde podamos conseguir y almacenar fresno, lo haremos, pero probablemente se convertirá en un elemento más premium para los productos de gama alta de American y Custom Shop. Antes utilizábamos ceniza hasta en Squier. Va a ser mucho más limitado»
¿Hay otras maderas que puedan igualar las cualidades visuales y tonales del fresno?
«Sí, estamos estudiando otras maderas – hay algunas que son muy propias de Fender, como el pino. Hubo una cantidad decente de ese material en su día – hicimos algunas guitarras de pino e incluso las hemos utilizado recientemente. Así que estamos estudiando el pino tostado; a la gente le preocupa que sea blando, aunque algunas especies son más blandas que otras.
No es una decisión que estemos tomando para abandonar el negocio del fresno, es más bien una adaptación a una nueva normalidad
«El sasafrás es otra, acabamos de hacer una Strat de sasafrás de Eric Johnson, que se basó en la suya real de los años cincuenta. De nuevo, Leo Fender era un pragmático, habría dicho: «¿Qué tienes hoy?». Ambas tienen un patrón de grano similar al del fresno y son sónicamente similares. También estamos mirando otros, como el cedro occidental.
«Hay una estética con el fresno – algunos modelos están pintados en color sólido, pero un cuerpo de fresno natural o sunburst tendrá ese grano que a mucha gente le gusta.
«No es una decisión que estemos tomando para salir del negocio del fresno, es más bien una adaptación a una nueva normalidad. El pino es una gran madera. Hemos hecho un montón de pino recuperado de madera de granero que venía del centro de América. La gente los ha recibido bien y ha dicho que suenan muy bien, así que ese es un camino que estamos siguiendo.
«El fresno no es el mayor porcentaje de nuestro negocio – obviamente el aliso es lo que más utilizamos. Pero para los que insisten en el fresno, es lo que es debido a la escasez, que siempre impulsa la demanda. Para nosotros, estamos buscando formas de almacenar y mantener lo que tenemos sin preocuparnos por los escarabajos.
«Acabamos de hacer la Dragon Tele de Jimmy Page, que tenía cuerpo de fresno, así que para las reediciones vamos a necesitar esa madera. Se trata de encontrar un equilibrio y ahora mismo eso significa sacarlo de la producción regular, desde la serie Vintera hasta la American Pro. Así es como nos adaptamos a esa escasez»
Para aquellos que nunca han tenido la oportunidad de comparar directamente, ¿cuáles son las principales diferencias entre el fresno y el aliso?
«Es interesante. Mucha gente vota con los ojos… el fresno tiene un patrón de vetas mucho más pronunciado y arremolinado en comparación con el aliso, que tiene un aspecto más uniforme.
«Cuando estábamos rediseñando algunas guitarras, hicimos estas mismas guitarras con todo lo mismo, los mismos cuellos, las mismas partes – cambiando sólo una cosa en cada una. Hicimos el fresno frente al aliso para escuchar las diferencias. El fresno era mi preferencia tonal, tiene un poco más de gancho en los medios. El aliso tiene más de un pico.
«Yo diría que el fresno tiene un gran sonido, especialmente cuando estás tocando en casa solo. Cuando tocas con una banda y necesitas cortar, el aliso tiene un mejor pico y te permite reclamar más espacio en la canción. Pero el fresno tiene una calidez, eso es lo que le gusta a la gente.
Puedes sacar tres o cuatro guitarras fabricadas el mismo día y todas se sentirán y resonarán de forma diferente… esa es la belleza de ello
«El aliso es un sonido más consistente y que ocupa más espacio en la mezcla. Es sólo una cuestión de preferencia. Cada pieza de madera es diferente. Hace poco, tuvimos seis guitarras de Tom Morello alineadas y las estuvimos revisando con Tom y cada una sonaba un poco diferente, sólo por cómo se unen el mástil y el cuerpo.
«Es como una receta, puedes hacerla una y otra vez, siempre será un poco diferente. La madera tiene su propio carácter, puedes sacar tres o cuatro guitarras hechas el mismo día y todas tendrán un tacto y una resonancia diferentes… eso es lo bonito».
¿Hay alguna otra medida que Fender esté tomando para ser respetuosa con el medio ambiente?
«En primer lugar, es importante decir que el aliso y el arce son maderas que crecen y se reproducen rápidamente, no como las maderas duras exóticas tropicales en las que hay mucha más regulación y preocupación. Incluso la caoba que utilizamos para los Acoustasonics se obtuvo de la forma más sostenible que pudimos encontrar. Tenemos una cadena de custodia completa en todas nuestras maderas, para saber exactamente de dónde vienen desde el principio.
«Hacemos mucho con material recuperado. Buscamos árboles urbanos. Hay tantos materiales para usar, siempre estamos buscando porque ese es el espíritu de Leo, mirar alrededor y hacer algo que funcione bien a partir de eso. Lo bueno de trabajar en Fender es que nada está a más de un par de tornillos, ¡siempre puedes cambiar las cosas!
«Cuando Bob Taylor cambió el ébano normal por el ébano veteado, explicó por qué: sólo el 10% es realmente negro. La única manera de saberlo es cortando el árbol, así que puedes hacerlo y darte cuenta de que no es completamente negro, así que dejan el árbol pudriéndose en el suelo de la selva. El 90% de lo que se corta no se utiliza.
«Así que empezamos a usar ébano rayado también, de hecho conseguimos el nuestro de él, es ébano con carácter. Un ébano oscuro y uniforme está bien, pero las vetas son únicas y agradables, y dan a los instrumentos un aspecto característico».
Dado lo que está ocurriendo en el mundo en estos momentos, ¿se anunciarán este año los productos cuyo lanzamiento está previsto para el NAMM de verano?
«Creo que hay algunos retos por delante, las cosas podrían retrasarse, pero nuestros planes son seguir avanzando. Especialmente ahora, los guitarristas estarán ansiosos por algo nuevo y emocionante que les inspire. Supongo que mientras todos salimos a la luz y ajustamos nuestros ojos, nuestra idea es continuar con nuestro plan de lanzar nuevos productos.
Tenemos la cadena de custodia completa de todas nuestras maderas, para saber exactamente de dónde proceden desde el principio
«Puede que los espaciemos de forma diferente, puede que algunos se retrasen unos meses, pero sin duda tendremos un surtido de nuevos productos en la segunda mitad del año; ya estamos muy avanzados con ellos.»
Por último, ¿cuáles han sido tus guitarras favoritas que has tenido a lo largo de los años?
«Ahora mismo mi favorita es una Jazzmaster de 1963 de grado de jugador, no 100% original, y esa cosa suena genial. También tengo una Telecaster hecha de madera roja recuperada de un puente de caballete de la fiebre del oro en el norte de California… Esas dos son las principales en la rotación. Luego tengo una réplica de la Custom Shop Strat de la era de 1965 en Daphne Blue con un acabado a cuadros. Soy principalmente un tipo de Strat sólo porque es lo que crecí tocando y lo que informó mi estilo.
«He tenido un par de guitarras que me arrepiento de haber dejado. En los años 90, un amigo me ofreció una Tele Deluxe con el trémolo del 74 ó 76. Quería 450 dólares por ella, pero yo no podía. Quería 450 dólares por ella y yo no estaba seguro. Recuerdo haber estado en una tienda de guitarras 10 años después y había una por 4.500 dólares. En general, trato de conservar todo lo que tengo.
«En realidad, viví en el Reino Unido y fui a la escuela de gramática allí durante un par de años, de los 11 a los 15, que es donde conseguí mi primera guitarra. La vendí antes de volver, pero desde entonces he conservado todos mis instrumentos. Parece que no puedo desprenderme de ellos. Sólo se me escaparon algunas cosas. Había una preciosa Bandmaster del 64 de la que me deshice, así que la echo de menos».
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