El nervio vago, el dolor de cuello, la ansiedad, las cefaleas y la depresión

Hemos visto pacientes con dolor de cuello durante años con muchos síntomas aparentemente no relacionados. Muchos han sufrido depresión, ansiedad, dolores de cabeza y algunos incluso problemas cardíacos como rachas de taquicardia. Entonces, ¿qué está causando todo esto? Profundicemos en algunas de las nuevas investigaciones sobre el nervio vago.

Hemos visto a pacientes con dolor de cuello durante años con un montón de síntomas locos. Muchos están ansiosos o deprimidos y algunos tienen problemas cardíacos como carreras de taquicardia. Entonces, ¿qué está causando todo esto? Profundicemos en algunas investigaciones nuevas sobre el nervio vago.

El nervio vago

No todos los que vagan se pierden y el nervio vago -nervio latino que significa «errante»- nos mantiene encontrados. El décimo de los doce nervios craneales, el nervio vago se extiende desde el cerebro hasta los confines de nuestro cuerpo, como el sistema de raíces de un árbol. El más largo, grande y complejo de los nervios craneales, el nervio vago influye en los cambios de los síntomas en todo tipo de problemas como la depresión, las migrañas, la epilepsia, la inflamación y la artritis, entre otros. Además, la estimulación del nervio con dispositivos médicos ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de muchas afecciones (5,6)

Cuanto más aprendemos sobre este nervio errante, más nos damos cuenta de que necesitamos saber. Por ejemplo, sabemos que estimulando el nervio vago podemos tratar la depresión. Más abajo, el sistema llega hasta el intestino, y quienes tienen problemas digestivos y reflujo ácido suelen tener una actividad vagal insuficiente. En el medio, la activación o desactivación del nervio se conecta con el bienestar del corazón, los pulmones y el sistema inmunológico (2).

Y aunque todavía no sabemos todo lo que hace el nervio vago, hemos llegado a comprender que es el mediador zen del sistema nervioso parasimpático, el hermano relajado del sistema simpático y su respuesta de lucha o huida. Esto significa que si el nervio vago funciona bien, podemos relajarnos y meditar. Si no funciona, nos volvemos ansiosos y sobreestimulados.

El «vago» controla nuestros niveles de relajación disminuyendo el ritmo cardíaco, desactivando las respuestas inflamatorias e iniciando la liberación de sustancias químicas calmantes (1). Una actividad suficiente puede calmar un ataque de asma o incluso un ataque epiléptico. Increíblemente, las investigaciones demuestran que muchas afecciones exacerbadas por la inflamación o el estrés pueden mejorarse estimulando el nervio vago. De hecho, ha surgido toda una industria de dispositivos médicos en torno a los estimuladores implantados quirúrgicamente para el nervio vago.

Históricamente, para la estimulación del nervio vago se utiliza un implante quirúrgico en el pecho con un cable y una derivación que llega hasta el cuello. La idea es que, estimulando elctricamente el nervio, podemos tratar a los pacientes cuyo nervio no funciona bien. Además de los estimuladores implantables, existe un nuevo tratamiento con la aprobación de la FDA que emplea un parche presionado contra el cuello para calmar las migrañas y las cefaleas en racimo (5). Y ahora se están llevando a cabo nuevas investigaciones para curar trastornos mentales como la depresión (3). Es decir, cuando se controla el nervio vago, se controla bastante la forma en que una persona se siente en el día a día.

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La gallina o el huevo: locos y perezosos

Cuando los médicos ven a pacientes con dolor cervical crónico, muchos no están seguros de cómo interpretar lo que ven. Muchos de estos pacientes están ansiosos, deprimidos y un poco «locos». De hecho, cuando me formé y empecé a ejercer la medicina privada, muchos de mis colegas pensaban que la mayoría de estos pacientes con dolor de cuello crónico estaban «locos y eran vagos». Lo de vagos venía del hecho de que muchos empeoraban con la fisioterapia tradicional y no querían seguir haciéndose daño. Para mí, todo eso cambió después de que se publicara un estudio clave que demostraba que si se les quitaba el dolor de cuello, estos pacientes dejaban de estar locos, lo que significaba que la depresión y la ansiedad desaparecían (4). Es decir, que el estudio demostró que algo en el cuello estaba causando estos síntomas. Así que los pacientes no estaban locos ni eran perezosos, sólo tenían un problema en el cuello. ¿Podría ser el nervio vago?

Dolor de cuello, dolores de cabeza y el nervio vago

Donde viaja el nervio vago puede explicar por qué vemos pacientes con muchos síntomas locos. Esto incluye la depresión, la ansiedad y la frecuencia cardíaca rápida (taquicardia). ¿Por qué la frecuencia cardíaca rápida? El nervio Vago actúa como freno del corazón. Así que la irritación del nervio por los músculos o huesos circundantes puede conducir a la inhibición del nervio, eliminando así los frenos de la frecuencia cardíaca, lo que significa un corazón más rápido. El nervio también ha sido implicado en los dolores de cabeza (7).

Aquí vemos el cuello medio (haga clic en la imagen para ver una versión más grande). Observe que el nervio Vago está justo detrás del músculo Esternocleidomastoideo (MEC) y justo delante de los escalenos. ¿Cuáles son algunos de los músculos más tensos en el cuello de los pacientes que han sufrido lesiones como el latigazo cervical? El MEC y los escalenos. Por lo tanto, la irritación del nervio vago por estas estructuras puede explicar muchos de los síntomas que vemos en estos pacientes. Además, recuerde que el nervio vago es «el trotamundos», por lo que va a muchos otros lugares donde puede irritarse o recibir presión. Exploremos algunos de ellos.

Si volvemos a la parte superior, donde el nervio vago sale del cráneo, podemos ver por qué estos mismos síntomas suelen afectar a los pacientes con inestabilidad craneocervical (IC). En la imagen de la derecha, se ve la base del cráneo como las líneas punteadas y los dos círculos son agujeros en el cráneo por donde salen los diferentes nervios. El Foramen magnum es el gran agujero en la parte inferior del cráneo por donde salen la médula espinal y los nervios. El foramen yugular es otro agujero más pequeño por donde salen el nervio accesorio espinal y el nervio vago. En los pacientes con ICC, el cráneo no es estable en el cuello. Por lo tanto, estos nervios están destinados a recibir más tirones, lo que conduce a la irritación y a la disfunción del nervio vago. Además, el nervio accesorio espinal también va al MEC y a los músculos de la trampa superior, que también son músculos que suelen estar tensos en estos pacientes. Lo que significa que un nervio irritado puede causar un músculo tenso e irritado.

Veamos también la proximidad del nervio vago al atlas, que es C1. En el diagrama que he creado a la izquierda, obsérvese que el nervio vago sale de ese foramen yugular y luego viaja justo sobre el lado del atlas (C1 resaltado en amarillo). En pacientes con CCI, C1 es a menudo inestable en una dirección de lado a lado, que puede ser visto como demasiado C1-C2 voladizo en un estudio DMX. Por lo tanto, el nervio vago puede estar embolsado en más de un punto en los pacientes con ICC. ¿Así que no es de extrañar que muchos tengan un ritmo cardíaco rápido? ¿O ansiedad? ¿O depresión? Su nervio vago se ve sometido a un fuerte tirón cada vez que mueven el cuello y la cabeza.

¿El resultado? El nervio vago es responsable de muchas cosas en nuestro cuerpo. Si funciona bien, nos ayuda a relajarnos. Si no lo hace, podemos tener un ritmo cardíaco acelerado, ansiedad, depresión y una serie de otros problemas. Este nervio también es probablemente responsable de muchos de los síntomas que sufren los pacientes con dolor de cuello e inestabilidad CCI. Por lo tanto, no están «locos o perezosos», ¡simplemente su nervio vago está muy estropeado!

(1) Keltner, Dacher. Secretos del nervio vago. Revista Greater Good. Serie de vídeos La ciencia de una vida con sentido. Julio de 2012. https://greatergood.berkeley.edu/video/item/secrets_of_the_vagus_nerve

(2) Yuan H, Silberstein SD. El nervio vago y la estimulación del nervio vago, una revisión exhaustiva: Parte I. Headache. 2016 Jan;56(1):71-8. doi: 10.1111/head.12647. /

(3) Lv H, Zhao YH, Chen JG, Wang DY, Chen H. Vagus Nerve Stimulation for Depression: A Systematic Review. Front Psychol. 2019;10:64. Publicado el 31 de enero de 2019. doi: 10.3389/fpsyg.2019.00064. /

(4) Wallis BJ, Lord SM, Bogduk N. Resolución de la angustia psicológica de los pacientes con latigazo cervical tras el tratamiento con neurotomía por radiofrecuencia: un ensayo aleatorio, doble ciego y controlado con placebo. Pain. 1997 Oct;73(1):15-22. /

(5) Johnson RL, Wilson CG. Una revisión de la estimulación del nervio vago como intervención terapéutica. J Inflamm Res. 2018;11:203-213. Publicado el 16 de mayo de 2018. doi: 10.2147/JIR.S163248. /

(6) Thayer JF. Tono vaginal y el reflejo inflamatorio. Cleve Clin J Med. 2009 Apr;76 Suppl 2:S23-6. doi: 10.3949/ccjm.76.s2.05. /

(7) Lendvai IS, Maier A, Scheele D, Hurlemann R, Kinfe TM. Enfoque de la estimulación del nervio vago cervical para el tratamiento de los trastornos primarios de la cefalea: una revisión. J Pain Res. 2018;11:1613-1625. Publicado el 27 de agosto de 2018. doi: 10.2147/JPR.S129202. /

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