Para mí, parte de ser madre es disfrutar de los juguetes de mis hijos tanto como ellos. Mi curiosidad natural me lleva a preguntarme de dónde vienen muchos de estos juguetes. Y hace poco me fijé en el Hula Hoop. La tradición dice que el hula-hula fue fabricado por primera vez por la compañía de juguetes Wham-O. Eso es sólo parcialmente cierto: Wham-O fue la primera empresa que comercializó en masa su Hula Hoop de plástico de colores brillantes en los Estados Unidos.
Entonces, si los chicos de Wham-O no inventaron el hula hoop, ¿de dónde vino?
En realidad, de muchos lugares. Ya en el año 3000 a.C. los egipcios curvaban cañas y ratán en círculos. Estos círculos en forma de aro se balanceaban alrededor de la cintura, se empujaban por el suelo con un palo o se lanzaban al aire. En Grecia, los aros de vid se utilizaban no sólo como juguetes, sino también como equipo de ejercicio para aquellos que no eran lo suficientemente fuertes como para soportar un entrenamiento más duro, o para aquellos que estaban demasiado ajustados en su toga. Más tarde, tanto los niños griegos como los romanos jugaban con aros hechos con tiras de chatarra.
En el continente norteamericano, los niños esquimales utilizaban aros para aprender a arponear; hacían rodar un aro y luego intentaban lanzar un palo a través de él. Esta forma divertida de practicar el tiro al blanco ayudó a enseñar la precisión a muchos pueblos de las Primeras Naciones y a los nativos americanos. Sin embargo, para los Lakota, el aro tiene un significado adicional, ya que simboliza el Círculo de la Vida. Una persona puede utilizar hasta treinta aros en la danza del aro. El bailarín utiliza los aros como elementos de narración, haciéndolos girar o sosteniéndolos para transformarse en animales y otros elementos de la historia.
Los aros caseros comenzaron a aparecer en los hogares ingleses en el siglo XIV, y fueron utilizados por todas las edades. El «hooping» se convirtió en una moda que arrasó el país hasta que los médicos británicos empezaron a culpar al uso de los aros de todo, desde el dolor de espalda hasta los ataques al corazón. Trescientos años después, muchas culturas tenían algún tipo de juguete con aro, pero no fue hasta que los marineros británicos visitaron las islas hawaianas que ese juguete recibió el nombre que todos conocemos. Los marineros vieron la danza tradicional del Hula y reconocieron los movimientos similares de las caderas y así nació el nombre de hula hoop.
A principios del siglo XX, una versión moderna del aro estaba hecha de bambú. Los escolares australianos utilizaban el hula hoop como equipo de ejercicio. Pronto la demanda fue tan alta que llamó la atención de dos fabricantes de juguetes estadounidenses, Richard P. Knerr y Arthur «Spud» Melin, los fundadores de Wham-O . Empezaron a fabricar aros de plástico de colores brillantes, a 1,98 dólares cada uno, y nació una moda. En 1958, en el espacio de cuatro meses se vendieron veinticinco millones de Wham-O Hula Hoops®. Knerr y Melin registraron el nombre Hula Hoop®, pero no pudieron registrar el aro en sí porque es un invento muy antiguo.
Los Hula Hoops son populares en todo el mundo, pero en su día fueron prohibidos en Japón por indecencia, y en Rusia por ser un ejemplo de «la vacuidad de la cultura americana». Aunque la moda se ha desvanecido, hay competiciones para el mayor número de aros girados a la vez (actualmente 105) y para rutinas de hula hooping de estilo libre ambientadas en la música. Los aficionados, tanto jóvenes como mayores, utilizan el hula hoop para divertirse y hacer ejercicio, tal y como llevan haciendo desde hace casi tres mil años.
Cie McCullough Buschle es escultora y tiene dos hijos y un cachorro llamado Einstein. Es aficionada a la Ficción Especulativa y es administradora de la página de Facebook Reading For the Future. Sus otros intereses frikis son la investigación de la historia a través de objetos cotidianos y la ciencia más cool.