Hace miles de años, una criatura parecida a un elefante llamada mamut lanudo vagaba por la Tierra. Salvo por los huesos fosilizados y los restos encontrados atrapados en el hielo, ahora ha desaparecido. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si el mamut extinto está más relacionado con el elefante africano actual o con el elefante asiático.
Los elefantes modernos y los mamuts lanudos comparten un ancestro común que vivió hace unos 6 millones de años. Sin embargo, no estaba claro cómo y cuándo se separaron las especies a lo largo del tiempo. Ahora, los investigadores están utilizando técnicas modernas para reconstruir la historia de los elefantes.
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El mamut lanudo parece estar más estrechamente relacionado con el elefante asiático que con el africano.
J. Tucciarone
A partir de la observación de los huesos fosilizados y otras características, los científicos habían propuesto que los mamuts lanudos están más estrechamente relacionados con los elefantes asiáticos que con los africanos. En cambio, pequeñas pruebas del material genético ADN apuntaban a la conclusión contraria.
Debido a que el ADN suele ser la forma más fiable de rastrear los vínculos evolutivos, un equipo dirigido por científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) se propuso documentar parte del genoma del mamut, que es un mapa del ADN de la criatura. Sólo recientemente se ha dispuesto de tecnología para recrear un genoma basado en ADN antiguo y dañado.
Un elefante africano. El elefante africano tiene las orejas y la frente más grandes que el elefante asiático. Tanto los machos como las hembras tienen colmillos. Su espalda se inclina en el centro.
FotoDisco
Los científicos tomaron primero sólo 200 miligramos de hueso de un mamut que había vivido hace 12.000 años en el noreste de Siberia. A continuación, utilizaron una reacción química para hacer muchas copias de los trozos que quedaban del ADN del mamut. Muchas de las piezas se superponían, por lo que los científicos pudieron unirlas, como un rompecabezas, en un todo completo.
En este estudio, los investigadores se centraron en un tipo de ADN llamado ADN mitocondrial. Se trata de una estructura en forma de anillo que se encuentra dentro de una parte de la célula llamada mitocondria. Los análisis mostraron que el elefante asiático moderno comparte el 95,8 por ciento de su ADN mitocondrial con el mamut lanudo. El elefante africano moderno tiene un solapamiento ligeramente menor, ya que comparte alrededor del 95,5% de su ADN mitocondrial con el mamut lanudo.
La diferencia sugiere que los elefantes africanos fueron la primera especie moderna en separarse de la rama principal del árbol genealógico de los elefantes. Los elefantes asiáticos y los mamuts lanudos se separaron unos 440.000 años después, según los científicos. En otras palabras, los elefantes asiáticos están más emparentados con los mamuts que los elefantes africanos.
Un elefante asiático. El elefante asiático tiene las orejas y la frente más pequeñas (con dos grandes protuberancias) que el elefante africano. Normalmente, sólo los machos tienen colmillos. Su espalda se arquea hacia arriba en el centro.
Los hallazgos deben sopesarse con cautela, advierten algunos científicos, porque fijarse sólo en el ADN mitocondrial puede ser engañoso. En su lugar, un grupo de investigadores de Canadá está utilizando nuevas máquinas de alta velocidad para analizar cada trozo de ADN del núcleo de la célula de un mamut.
Las cadenas de ADN del núcleo de la célula son millones de veces más largas que las de la mitocondria, por lo que el proyecto puede llevar un par de años. Sin embargo, cuando esté terminado, quizá tengamos por fin una imagen clara del árbol genealógico de los elefantes.-E. Sohn
Cómo profundizar:
Perkins, Sid. 2005. Hallazgos del mamut: El elefante asiático es el pariente vivo más cercano. Science News 168(Dic. 24&31):403. Disponible en http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Puede obtener más información sobre el mamut lanudo en school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) y www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).