Die Einberufung ging weiter, aber ohne Aufruhr. Als der Krieg endlich vorbei war, galt Tweed lange Zeit als Reformer. Als geldschwerer Senator in Albany kämpfte er für die Selbstverwaltung von New York City und setzte sie durch. Gleichzeitig war in der Republik seit den ersten Monaten des Bürgerkriegs die Zeit der Schurken gekommen. Anständige, wohlerzogene Patrioten machten riesige Summen mit dem Verkauf defekter Gewehre und Munition an die Unionsarmee, zusammen mit verdorbenen Lebensmitteln, schäbigen Uniformen und Stiefeln, die im Regen auseinanderfielen. Diese Gewohnheiten endeten nicht in Appomattox. Es ist unwahrscheinlich, dass diese Männer Tweed angriffen, weil er in seinem Hotel in Albany Taschen mit Bargeld verteilte. Und als Tweed später von der Notwendigkeit sprach, die Dinge so zu nehmen, wie sie sind, sprach er nicht nur von New York. Er sprach von Amerika.
Zur gleichen Zeit wuchs Tweeds Popularität, denn er tat auch viel Gutes und kümmerte sich um seine Basis unter den hauptsächlich irischen Armen. Das war keine Frage der Ideologie (obwohl Tammany die Sache der Fenian-Rebellen in Irland und der kubanischen Kämpfer für die Unabhängigkeit von Spanien unterstützte). Tammany war populistisch, aber nicht ideologisch, und Tweeds persönlicher Stil blieb im Wesentlichen derselbe: Machtausübung mit einem konspirativen Augenzwinkern.
„Seine Hilfe nahm viele Formen an“, schreibt Ackerman, „staatliche Gelder für Schulen und Krankenhäuser, Klumpen von Kohle zu Weihnachten und städtische Patronatsjobs, um Brot auf den Tisch der Familien zu bringen.“ Tweed überschritt die Grenze zwischen Kirche und Staat, indem er dem aufstrebenden römisch-katholischen Gemeindeschulsystem Geld zur Verfügung stellte (ohne jegliche schlüpfrige Glaubensrhetorik). Aber es gab nur wenige Proteste, außer unter den anti-katholischen Fanatikern. Die meisten anderen, einschließlich derjenigen, die am meisten davon profitierten, nahmen an, dass es bei seiner Großzügigkeit nur um Wählerstimmen ging. So war es auch. Aber eines war sicher: Dank Tweed ging es New York besser, auch für die Armen.
Die Geschichte von Tweeds Aufstieg und Fall wird knackig und klar erzählt. Ackerman erklärt, wie Tammany durch die Oranier-Unruhen in New York schwer verwundet wurde – Kämpfe zwischen irischen Katholiken und irischen Protestanten, die 1870 acht und 1871 67 Tote forderten. Bestechung war eine Sache, Unordnung eine andere, und die Erinnerungen an die Einberufungsunruhen waren noch sehr lebendig. Nun wurde Tweed direkt angegriffen, angeführt von der New York Times von George Jones und von Thomas Nast, dem brillanten Karikaturisten von Harper’s Weekly. Ackerman schildert in hervorragender Weise die Ungerechtigkeit beider Angriffe, ist aber besonders aufschlussreich über Nast, der ein vehementer Anti-Katholik war. Nast – der den republikanischen Elefanten, den demokratischen Esel und das Bild des Weihnachtsmanns geschaffen hatte – übernahm den bengalischen Tiger von den Großen Sechs als Symbol für eine räuberische Tammany. Ackerman schildert auch überzeugend, wie Nast für Tweed Aussagen erfand, die dazu beitrugen, ihn zu Fall zu bringen, die berühmteste davon: „Nun, was werden Sie dagegen tun?“ Tweed hat das nie gesagt.
Aber es gab noch einen anderen Faktor für den großen Sturz. Ackerman erklärt:
„Der Ring hatte nur einen fatalen Makel: seine Menschlichkeit. Er wurde von Menschen geschaffen, die von Gier, Eitelkeit und Furcht beherrscht wurden. Die Gier übernahm schließlich die Kontrolle; sie stahlen zu viel und verloren die Nerven. Der Verrat zerbrach den Ring mehr als jede äußere Kraft.“
Die Verräter stürzten den Boss, brachten kopierte Buchhaltungsunterlagen zur Times und erzwangen Maßnahmen gegen die Verschwörer. Der Ring zerfiel in Windeseile. Connolly und Sweeny flohen nach Kanada und Europa. Der elegante Oakey Hall wurde zweimal freigesprochen und segelte ins Exil nach London. Nur Tweed kam ins Gefängnis.
Ackerman erzählt erneut die Geschichte von Tweeds Flucht aus der Untersuchungshaft im Jahr 1875, nach New Jersey, Florida, Kuba und schließlich Spanien, wo er verhaftet und ins Gefängnis nach New York zurückgebracht wurde. Er sollte nie wieder frei sein. Tweed glaubte, mit dem Generalstaatsanwalt (und indirekt mit Tilden, dem jetzigen Gouverneur von New York) eine Vereinbarung getroffen zu haben, im Gegenzug für seine Freiheit alles zu gestehen. Er gestand 1877 und wurde von Gesetzeshütern und Politikern hintergangen. Tweed wurde wegen Nichtzahlung einer zivilrechtlichen Verurteilung in Höhe von 6,3 Millionen Dollar (heute mehr als 125 Millionen Dollar) verurteilt und starb am 12. April 1878 im Alter von 55 Jahren im Zivilgefängnis in der Ludlow Street. Sein eigenes Vermögen war längst verschwunden. Seine Frau und die meisten seiner Kinder waren ebenfalls verschwunden.