Von Andy Coghlan
Aspartam wird in vielen Diätgetränken als Süßstoff verwendet
TMG/Getty
Es mag wie eine gesunde Umstellung klingen, aber manchmal nehmen Menschen, die Diät-Softdrinks trinken, mehr Gewicht zu und entwickeln chronische Krankheiten wie Diabetes. Dies hat Ernährungswissenschaftler verblüfft, aber Experimente an Mäusen deuten nun darauf hin, dass dies in einigen Fällen teilweise auf den künstlichen Süßstoff Aspartam zurückzuführen sein könnte.
Künstliche Süßstoffe, die keine Kalorien enthalten, sind synthetische Alternativen zu Zucker, die bis zu 20.000 Mal süßer schmecken können. Sie werden häufig in Produkten wie kalorienarmen oder kalorienfreien Getränken und zuckerfreien Desserts verwendet und werden manchmal für Menschen mit Typ-2-Diabetes empfohlen.
Mausexperimente deuten nun aber darauf hin, dass Aspartam beim Abbau im Darm Prozesse stören kann, die für die Neutralisierung schädlicher Giftstoffe aus den dort lebenden Bakterien unerlässlich sind. Durch die Störung eines wichtigen Enzyms scheinen sich diese Toxine anzusammeln, die Darmschleimhaut zu reizen und die Art von schwachen Entzündungen zu verursachen, die letztlich chronische Krankheiten verursachen können.
„Unsere Ergebnisse liefern einen Mechanismus dafür, warum Aspartam nicht immer dazu beiträgt, Menschen schlank zu halten, oder sogar Probleme wie Fettleibigkeit, Herzkrankheiten, Diabetes und das metabolische Syndrom verursacht“, sagt Richard Hodin vom Massachusetts General Hospital in Boston.
Irritierende Bakterien
Aspartam wird weltweit verwendet, und in vielen Untersuchungen wurde es als sicher für den Konsum eingestuft. „Jahrzehntelange wissenschaftliche Untersuchungen, einschließlich klinischer Studien am Menschen, haben gezeigt, dass kalorienarme Süßstoffe, wie sie in Diätgetränken enthalten sind, den Verbrauchern helfen, ihre Kalorienzufuhr zu kontrollieren, wenn sie Teil einer insgesamt gesunden Ernährung sind“, sagte Gavin Partington vom britischen Verband der Hersteller von Erfrischungsgetränken. „Diese Behauptungen stammen aus einer an Mäusen durchgeführten Studie und stehen im Widerspruch zu den überwältigenden wissenschaftlichen Erkenntnissen.“
Das fragliche Enzym heißt intestinale alkalische Phosphatase (IAP). „Es ist in unserem Darm in großer Menge vorhanden und scheint uns zu schützen, indem es uns ein symbiotisches Leben mit Bakterien ermöglicht“, sagt Hodin.
IAP neutralisiert Lipopolysaccharide, bakterielle Toxine, die die Darmschleimhaut reizen können. Doch als Hodins Team IAP im Labor mit aspartamhaltigen Getränken mischte, wurde die Aktivität des Enzyms abgeschwächt. Dies geschah nicht, wenn es stattdessen mit zuckerhaltigen Getränken gemischt wurde.
Als das Team Aspartam in Darmsegmente von Mäusen injizierte, sank der IAP-Spiegel um 50 Prozent.
Gewichtszunahme
Das Team fand auch Hinweise darauf, dass Aspartam in Kombination mit einer fettreichen Ernährung zu einer größeren Gewichtszunahme bei Mäusen führen kann. Als die Gruppe Mäuse 18 Wochen lang mit einer fettreichen Diät fütterte, nahmen die Mäuse, die auch Aspartam erhielten, mehr an Gewicht zu als die Mäuse, die kein Aspartam erhielten.
Mäuse, die Aspartam erhielten, hatten auch höhere Blutzuckerwerte zwischen den Mahlzeiten. Die Unfähigkeit, überschüssigen Blutzucker aufzunehmen, ist ein frühes Anzeichen für Diabetes, und dies wurde bei mit Aspartam gefütterten Mäusen beobachtet, die auch eine normal fetthaltige Ernährung erhielten.
Aspartam wurde auch mit höheren Entzündungswerten bei den Mäusen in Verbindung gebracht. „Dies ist ein weiterer Mechanismus, der darauf hindeutet, dass einige künstliche Süßstoffe im menschlichen Organismus nicht so harmlos sind, wie bisher angenommen“, sagt Eran Elinav vom Weizmann Institute of Science in Rehovot, Israel. Sein Team hat bereits Beweise dafür gefunden, dass einige künstliche Süßstoffe das Gleichgewicht und die Funktionsweise von Darmbakteriengemeinschaften verändern können, was zu Problemen bei der Blutzuckerkontrolle führt.
„Diese Forschung stellt die Wirksamkeit von Süßstoffen zur Gewichtsreduzierung in Frage und ergänzt eine wachsende Zahl von Beweisen, die darauf hindeuten, dass sie tatsächlich zu einer Gewichtszunahme führen können“, sagt Katherine Jenner von der britischen Kampagnengruppe Action on Sugar.
Tests am Menschen erforderlich
Hodin sagt, dass die Ergebnisse seines Teams möglicherweise nur auf Aspartam und nicht auf andere Süßstoffe zutreffen, weil diese nicht die gleiche IAP-blockierende Chemikalie produzieren, wenn sie abgebaut werden.
Die Forscher warnen auch davor, dass das, was bei Mäusen beobachtet wurde, möglicherweise nicht auf Menschen zutrifft. „Die Validierung dieser verschiedenen Mechanismen und ihre möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit bedürfen weiterer klinischer Studien“, sagt Elinav.
Die Ergebnisse weisen jedoch auch auf eine mögliche Behandlung chronischer Krankheiten wie des metabolischen Syndroms und Diabetes hin. Hodin und seine Kollegen sagen, dass es möglich sein könnte, den Menschen zusätzliches IAP zu verabreichen, vielleicht in Form einer Pille oder eines Nahrungsergänzungsmittels. In einer Studie aus dem Jahr 2013 fanden sie heraus, dass die Verabreichung von IAP an Mäuse die Entwicklung von Stoffwechselkrankheiten bei Mäusen mit fettreicher Ernährung verhindern und die Symptome der bereits Betroffenen lindern kann.