Der Blumenkohl ist eine einjährige, aus Samen gezogene Pflanze der Gattung Brassica oleracea, zu der auch Kohl, Rosenkohl, Grünkohl, Brokkoli und Grünkohl gehören. In der Regel wird nur der Kopf verzehrt. Der Kopf besteht aus einem weißen Blütenstandsmeristem, das auch als Quark bezeichnet wird.
Das englische Wort cauliflower leitet sich wahrscheinlich vom italienischen Wort cavolo fiore (Kohlblüte oder Blumenkohl) ab. Cavolo wurde vom lateinischen Wort caulus abgeleitet, einer Variante des lateinischen Wortes caulis, das sich auf Kohl bezieht.
Das Wort cauliflower bedeutet zwar Kohlblüte, ist aber eigentlich nicht die Blüte des Kohls. Der Blumenkohl entwickelte sich erst viel später als der Kohl, etwa zu Beginn des ersten Jahrtausends im Mittelmeerraum und in Kleinasien. Die erste historische Erwähnung des Blumenkohls findet sich in Schriften arabisch-muslimischer Wissenschaftler aus dem 12. und 13. Jahrhundert.
Von dort aus verbreitete sich der Blumenkohl nicht allzu schnell. Erst im frühen 17. Jahrhundert wurde der Blumenkohl in Frankreich und England eingeführt. In den Vereinigten Staaten wurde er erst viel später eingeführt, und er war hier erst in den 1920er Jahren im Handel erhältlich, etwa zur gleichen Zeit wie Brokkoli. Er war bei den ethnischen Gemeinschaften, insbesondere den Italienern, sehr beliebt.
Der Blumenkohl ist fettarm, enthält wenig Kohlenhydrate und ist reich an Ballaststoffen, Folsäure, Wasser und Vitamin C. Der meiste Blumenkohl in den Vereinigten Staaten wird in Kalifornien angebaut, aber auch in Arizona, New York, Michigan, Oregon und Texas.