Daniel Burnham gilt als einer der größten amerikanischen Architekten, als Vater des Wolkenkratzers und als einer der einflussreichsten Köpfe der Architektur des frühen 20. Jahrhunderts. Ihm wird der Entwurf von drei Gebäuden in Detroit zugeschrieben.
Burnham gilt auch als Visionär von Chicago (er war Mitverfasser des Chicago-Plans von 1909, der Pläne für die Zukunft der Stadt enthielt), als Begründer der Chicago School of Architecture und veränderte die Art und Weise, wie Amerika Städte baute, durch seine Arbeit als koordinierender Chefarchitekt der Columbian World’s Fair 1893. Seine Arbeit war revolutionär, insbesondere für die Vereinigten Staaten. Er inspirierte Amerika dazu, groß zu werden, schnell zu wachsen und hoch zu wachsen. Er sagte einmal: „Mach keine kleinen Pläne; sie haben keine Magie, um das Blut der Menschen zu rühren.“
Seine architektonische Karriere begann 1872, als der Architekt Peter Wright ihn als Zeichner einstellte. Während seiner Zeit bei Carter, Drake und Wright lernte er den Künstler John Wellborn Root Sr. kennen, und die beiden Männer gründeten schließlich ihr eigenes Büro. Die beiden Männer entwarfen einige der einzigartigsten Gebäude Chicagos im späten 19. Jahrhundert, darunter das zehnstöckige Montauk Building; das Wahrzeichen von 1882 gilt als das erste Gebäude der Welt, das als Wolkenkratzer bezeichnet wird. Es wurde 1902 abgerissen. Detroit erhielt seinen ersten Wolkenkratzer, das Hammond Building, erst 1890.
Burnham war ein überzeugter Anhänger des klassischen Designs. Bei der Planung der so genannten Weißen Stadt für die Weltausstellung entwarf Burnham eine Metropole im Stil des Klassizismus und der Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, der Burnhams Verwendung klassischer Ornamente oft kritisierte, lobte ihn als „großen Mann“, der „die Methoden und Menschen seiner Zeit meisterhaft eingesetzt hat“. Seine vielleicht bekanntesten Werke sind das Flatiron Building (1902) in New York und die Union Station (1907) in Washington. Letzteres ist eines der besten Beispiele für die Beaux-Arts-Architektur in den Vereinigten Staaten und zeigt Burnhams Vorliebe für weiße Bauten im klassizistischen Stil.
Burnhams Vermächtnis wird jedoch durch die Frage getrübt, wie viel er tatsächlich selbst gemacht hat, und er wird oft in den Hintergrund gegenüber seinem amerikanischen Kollegen Louis Sullivan gestellt. Der Kunstkritiker Alan G. Artner von der Chicago Tribune schrieb: „Was hat er allein zu den von D.H. Burnham und Co. geschaffenen Gebäuden beigetragen? Es ist schwer zu sagen, so schwer sogar, dass manche ihn als Architekten überschätzt sehen und eher als Organisator, der einen erfolgreichen Prototyp eines großen Unternehmens leitete. Dennoch ist Burnham eine legendäre Figur.“
Burnham und die Weltausstellung spielen eine wichtige Rolle in dem Bestseller-Roman „Der Teufel in der weißen Stadt“
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