Der Nullmeridian ist die Linie des 0. Längengrades, der Ausgangspunkt für Entfernungsmessungen im Osten und Westen der Erde.
Der Nullmeridian ist willkürlich, das heißt, er kann überall liegen. Jede Längengradlinie (ein Meridian) kann als 0-Längengrad-Linie dienen. Es besteht jedoch eine internationale Vereinbarung, dass der Meridian, der durch Greenwich, England, verläuft, als offizieller Nullmeridian gilt.
Die Regierungen waren sich nicht immer einig, dass der Meridian von Greenwich der Nullmeridian ist, was die Navigation über große Entfernungen sehr schwierig machte. Verschiedene Länder veröffentlichten Karten und Seekarten mit Längengraden, die auf dem Meridian durch die jeweilige Hauptstadt basierten. Frankreich gab Karten mit dem Längengrad 0 heraus, der durch Paris verläuft. Die Kartographen in China veröffentlichten Karten mit dem Längengrad 0, der durch Peking verläuft. Sogar verschiedene Teile ein und desselben Landes veröffentlichten Material auf der Grundlage lokaler Meridiane.
Schließlich einigten sich Vertreter von 25 Ländern auf einer von US-Präsident Chester Arthur 1884 einberufenen internationalen Konferenz auf einen einzigen Standardmeridian. Sie entschieden sich für den Meridian, der durch das Königliche Observatorium in Greenwich, England, verläuft. Der Meridian von Greenwich wurde zum internationalen Standard für den Nullmeridian.
UTC
Der Nullmeridian bestimmt auch die koordinierte Weltzeit (UTC). Die UTC ändert sich weder wegen der Sommerzeit noch aus anderen Gründen. So wie der Nullmeridian der Standard für den Längengrad ist, ist UTC der Standard für die Zeit. Alle Länder und Regionen messen ihre Zeitzonen nach der UTC.
Es gibt 24 Zeitzonen auf der Welt. Wenn ein Ereignis um 11.00 Uhr in Houston, Texas, eintritt, würde es um 12.00 Uhr in Orlando, Florida, gemeldet werden; um 16.00 Uhr in Marokko; um 21.00 Uhr in Kalkutta, Indien; und um 6.00 Uhr in Honolulu, Hawaii. Das Ereignis fand um 16.00 Uhr UTC statt.
Der Nullmeridian trägt auch zur Festlegung der Internationalen Datumsgrenze bei. Die Erde hat einen Längengrad von 360, so dass der mittlere Punkt des Nullmeridians die Linie des 180. Der Meridian auf dem 180. Längengrad ist gemeinhin als internationale Datumsgrenze bekannt. Beim Passieren der Datumsgrenze wird entweder ein Tag hinzugefügt (nach Westen) oder abgezogen (nach Osten).
Hemisphären
Der Nullmeridian und die Datumsgrenze bilden einen Kreis, der die Erde in die östliche und die westliche Hemisphäre teilt. Das ist ähnlich wie der Äquator, der als 0-Breitengrad-Linie dient und die Erde in die nördliche und südliche Hemisphäre unterteilt.
Die östliche Hemisphäre liegt östlich des Nullmeridians und westlich der internationalen Datumsgrenze. Die meisten Landmassen der Erde, einschließlich ganz Asiens und Australiens sowie der größte Teil Afrikas, sind Teil der östlichen Hemisphäre.
Die westliche Hemisphäre liegt westlich des Nullmeridians und östlich der Datumsgrenze. Die Amerikas, der westliche Teil der Britischen Inseln (einschließlich Irland und Wales) und der nordwestliche Teil Afrikas sind Landmassen der westlichen Hemisphäre.