Geschichte der MMA
Gemischte Kampfsportarten gehen vermutlich auf die antiken Olympischen Spiele im Jahr 648 v. Chr. zurück, als Pankration – das Kampftraining der griechischen Armeen – als der Kampfsport des antiken Griechenlands galt. Der brutale Wettkampf kombinierte Ringen, Boxen und Straßenkampf. Tritte und Schläge gegen einen am Boden liegenden Gegner waren erlaubt, nur Beißen und Augenausstechen waren verboten. Ein Kampf endete, wenn einer der Kämpfer seine Niederlage anerkannte oder bewusstlos wurde. In einigen Fällen starben die Kämpfer während des Kampfes. Pankration wurde zu einer der beliebtesten Veranstaltungen der antiken Olympischen Spiele.
Im Jahr 393 n. Chr. verbot der römische Kaiser Theodosius I. die Olympischen Spiele, was das Ende von Pankration als Volkssport bedeutete. Dieser Kampfstil tauchte jedoch im 20. Jahrhundert in Brasilien als Kampfsportart unter dem Namen Vale Tudo („Alles ist möglich“) wieder auf. Er wurde von den Brüdern Carlos und Hélio Gracie populär gemacht, die 1925 in Rio de Janeiro eine Jujitsu-Schule eröffneten. Die Geschwister erregten Aufmerksamkeit, indem sie in den Zeitungen der Region die „Gracie Challenge“ ausriefen und in Anzeigen verkündeten: „Wenn Sie einen gebrochenen Arm oder eine gebrochene Rippe wollen, wenden Sie sich an Carlos Gracie“. Die Brüder traten gegen alle Herausforderer an, und ihre Kämpfe, die denen des Pankration ähnelten, wurden so populär, dass sie in große Fußballstadien verlegt werden mussten, um den Zuschauern Platz zu bieten.
MMA erregte erstmals die Aufmerksamkeit vieler Menschen in Nordamerika, als die Gracie-Familie in den 1990er Jahren beschloss, ihr Markenzeichen, das brasilianische Jujitsu, in den Vereinigten Staaten zu präsentieren. Hélios Sohn Royce Gracie vertrat die Familie 1993 bei einem Turnier in Denver, Colorado, das später UFC 1 genannt wurde. Der Name bezog sich auf die Ultimate Fighting Championship (UFC), eine Organisation, die zum führenden Veranstalter von MMA-Veranstaltungen wurde. Das erste Ziel der UFC-Veranstaltungen bestand darin, Kämpfer verschiedener Stilrichtungen gegeneinander antreten zu lassen, z. B. Ringer gegen Boxer oder Kickboxer gegen Judoka. Anfangs waren die einzigen Regeln, dass kein Beißen und kein Augenausstechen erlaubt war. Die Kämpfe endeten, wenn einer der Kämpfer aufgab oder eine Ecke das Handtuch warf. Royce Gracie ging als Sieger aus UFC 1 hervor, das in einem Käfig in der McNichols Arena in Denver stattfand. Als erste Pay-per-View-Veranstaltung der UFC im Kabelfernsehen zog das Turnier 86.000 Zuschauer an. Diese Zahl stieg bis zur dritten Veranstaltung auf 300.000 an.
Die UFC vermarktete ihr Produkt anfangs als eine Sportart, bei der alles möglich ist, ohne Rücksicht auf Verluste. Seine Brutalität erregte den Zorn vieler, darunter Politiker wie US-Senator John McCain, der den Käfigkampf als „menschlichen Hahnenkampf“ bezeichnete und ein Verbot des Sports forderte. Im Jahr 2001 stellte das neue UFC-Management Regeln auf, um den Sport weniger gefährlich zu machen. Es wurden Gewichtsklassen, Runden und Zeitlimits eingeführt und die Liste der Fouls im Ring erweitert. In der neu gestalteten UFC traten nicht mehr hauptsächlich Schläger auf. Die neueren Kämpfer waren als Boxer, Ringer und Kampfsportler besser ausgebildet und waren gezwungen, ausgiebig zu trainieren und in Topform zu bleiben, um gute Leistungen zu erbringen. In den Vereinigten Staaten wurde der Sport von denselben Gremien reguliert, die auch den Boxsport regulierten, darunter die Nevada State Athletic Commission und das New Jersey State Athletic Control Board. Sogar McCain gab seine Ablehnung von MMA auf und erkannte 2007 an, dass der „Sport bedeutende Fortschritte gemacht hat“
Obwohl die UFC in ihren Anfangsjahren Schwierigkeiten hatte, Geld zu verdienen, entwickelte sie sich schließlich zu einer äußerst profitablen Organisation. Zwischen 2003 und 2006 trug eine Trilogie von Kämpfen zwischen zwei der größten Stars des Sports, den Amerikanern Randy („the Natural“) Couture und Chuck („the Iceman“) Liddell, bei UFC 43, 52 und 57 dazu bei, MMA und die UFC bekannt zu machen. Auch die 2005 erstmals ausgestrahlte Reality-TV-Show The Ultimate Fighter gab dem Sport Auftrieb. In der Show treten traditionell Kämpfer auf, die den Sprung in die UFC schaffen wollen. Die Kämpfer werden in Teams eingeteilt, die von prominenten Trainern betreut werden. Sie leben unter einem Dach und kämpfen im K.o.-System gegeneinander, wobei der endgültige Sieger einen UFC-Vertrag erhält. Seit 2013 treten bei The Ultimate Fighter auch Frauen auf, sowohl als Trainerinnen als auch als Kämpferinnen.