Ein Säugetier mit einem Panzer? Das Gürteltier sieht wirklich seltsam aus. Obwohl die meisten Gürteltiere aussehen, als hätten sie eine Glatze, haben sie drahtige Haare an den Seiten und am Bauch. Manche Leute bezeichnen diese Haare als Fühler, da Gürteltiere sich nachts in einem Gebiet orientieren können, indem sie mit den Haaren Gegenstände berühren.
Das einzige Merkmal, an dem man erkennt, dass es sich um ein Gürteltier handelt, ist der kugelige Panzer mit „gepanzerten“ Bändern. Die Anzahl der Bänder hängt von der jeweiligen Art ab. Diese gehärteten, sich überlappenden Abschnitte verleihen den meisten Gürteltieren ein gefaltetes Aussehen.
Obwohl die Bänder hart wie Fingernägel sind, ist der Panzer flexibel, mit einer weicheren Haut, die sich zwischen den Bändern ausdehnt und zusammenzieht. Gürteltiere haben auch lange Krallen zum Graben und zur Nahrungssuche. Mit ihren stiftförmigen Zähnen knabbern sie an Insekten, der Lieblingsspeise von Gürteltieren.
Der Schein kann trügen. Das Neunbinden-Gürteltier sieht nackt aus, während das Rosa Feen-Gürteltier meist pelzig ist und wenig Panzer hat. Tatsächlich sieht es aus wie ein Maulwurf, der eine schicke, gepanzerte Kopfbedeckung und einen Umhang trägt! Die Größe der Gürteltiere reicht vom rosa Feengürteltier (8 cm) bis zum Riesengürteltier, das vom Kopf bis zum Schwanz bis zu 1,5 m lang und bis zu 60 kg schwer werden kann.
Band auf der Flucht. Auf dem amerikanischen Kontinent gibt es 20 Gürteltierarten; die meisten leben in Mittel- oder Südamerika. Nur das Neunbinden-Gürteltier ist in den Vereinigten Staaten heimisch. So wie die Körpergröße und die Nahrungsquellen variieren, so variieren auch das Verbreitungsgebiet und der Lebensraum der einzelnen Gürteltierarten. Tatsächlich ist alles unterschiedlich, wenn es um Gürteltiere geht!
Die meisten Gürteltiere bevorzugen Feuchtgebiete mit dichtem Schatten und sandigem Boden, in dem sie leicht graben können. Man findet sie aber auch in Dornengestrüpp, Grasland und Waldgebieten. Gürteltiere graben im Gras, in hohlen Baumstämmen und manchmal auch unter der Erde.
Die Hitze ist da. Die meisten Gürteltiere sind die meiste Zeit über Einzelgänger. Sie gehen auf Nahrungssuche und versuchen, Gefahren zu vermeiden. Bei kaltem Wetter schließen sich die Gürteltiere in Höhlen zusammen und bauen oft ein großes Nest aus Blättern und Gras darin. Alleine können sie sich nicht gut warm halten, und es scheint ihnen nichts auszumachen, wenn andere in der Nähe sind. Siebenbinden-Gürteltiere teilen sich den Bau manchmal mit mehreren Tieren des gleichen Geschlechts.
Gürteltiere haben wenig Körperfett und eine dünne Schale, so dass sie ihre Innentemperatur nicht wie die meisten Säugetiere halten können. Das führt dazu, dass sich ihr Verhalten von Jahreszeit zu Jahreszeit ändert. In den wärmeren Monaten sind Gürteltiere zum Beispiel nachtaktiv und gehen nachts auf Nahrungssuche, wenn es kühler ist und sie sich leichter bewegen können. Wenn das Wetter kühler wird, gehen dieselben Gürteltiere möglicherweise früher am Tag auf Nahrungssuche und werden tagaktiv.
Schalenwild. Die harte Schale eines Gürteltiers ist lediglich eine modifizierte Haut, mit der es sich schützt. Wenn sich ein Gürteltier bedroht fühlt, rennt es in der Regel weg, gräbt oder drückt seinen Körper in den Dreck, um nicht umgedreht zu werden. Das Dreibinden-Gürteltier ist die einzige Gürteltierart, die sich zu einem Ball zusammenrollen kann, um sich zu schützen: Seine tropfenförmige Kopfplatte verschließt die Öffnung, so dass es keine Risse im Panzer gibt. Zu den Bedrohungen für Gürteltiere gehören Haushunde, Wildkatzen, Raubvögel und Menschen.
Alle meine Ex-Freunde leben in Texas. Neunbindengürteltiere sind wegen ihres längeren Kopfes und ihrer längeren Schnauze auch als Langnasengürteltiere bekannt. Trotz des gemeinsamen Namens können sie acht oder neun Bänder haben, je nachdem, wo sie leben. Diese Art ist in Texas am häufigsten anzutreffen, wo sie zum offiziellen Säugetier des Bundesstaates ernannt wurde.
Armored King. Das Riesengürteltier ist nicht nur das größte der Gürteltiere, sondern hat auch die meisten Zähne, bis zu 100! Es erhebt sich oft auf den Hinterbeinen und balanciert mit dem Schwanz. Mit seinen sechs Zentimeter langen Krallen gräbt es eine Höhle aus großen Ameisennestern, die in der Chaco-Region weit verbreitet sind. Über dieses erstaunliche Tier, das zu den am stärksten gefährdeten Säugetieren Südamerikas zählt, ist nur wenig bekannt.