Die geheime Beziehung, die Charles Dickens zu verbergen versuchte

Als Charles Dickens 1857 die junge Schauspielerin Ellen Ternan kennenlernte, war er bereits seit zwei Jahrzehnten einer der berühmtesten Männer Englands.

Seinen Fans, die Bestseller wie die Pickwick Papers, Oliver Twist und A Christmas Carol verschlangen, erschien Dickens wie der ultimative Familienmensch des viktorianischen Zeitalters. Er war arm geboren, hatte sich durch harte Arbeit hochgearbeitet und lebte mit seiner Frau Catherine und der großen Kinderschar seine Ideale von Häuslichkeit und moralischer Rechtschaffenheit aus.

Aber die Wahrheit war, wie immer, komplizierter. Innerhalb eines Jahres führte Dickens‘ Verliebtheit in die damals 18-jährige Ternan – genannt Nelly – zum chaotischen Scheitern seiner Ehe und zum Beginn einer Beziehung, die den Rest seines Lebens andauern sollte.

Dickens lernte Ternan zum ersten Mal kennen, als er sie für ein Theaterstück engagierte

Dickens frönte seiner lebenslangen Leidenschaft für das Theater und die Schauspielerei und spielte in jenem Sommer 1857 in einer Amateuraufführung des Stücks „Die gefrorene Tiefe“ seines Freundes Wilkie Collins mit, als er beschloss, professionelle Schauspielerinnen für die Rollen zu engagieren, die zuvor von seinen Freunden und seiner Familie gespielt worden waren. Über einen Theaterfreund engagierte er Mrs. Fanny Ternan (geborene Jarman), die in ihren jungen Jahren in England, Irland, Schottland und den Vereinigten Staaten eine gefeierte Hauptdarstellerin gewesen war, und zwei ihrer drei Töchter, Maria und Nelly, für die Inszenierung.

Nelly hatte schon als Kind geschauspielert, aber immer im Schatten ihrer ältesten Schwester Fanny, die als Wunderkind galt. In ihrem Buch Die unsichtbare Frau beschrieb Claire Tomalin die blonde, blauäugige Nelly so, wie sie damals aussah, nur wenige Monate bevor sie Dickens kennenlernte: „Alles an ihr signalisierte Unschuld und Verletzlichkeit. In ihren adretten Kleidchen und Locken könnte sie einem Märchen entsprungen sein.“

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Er hatte eine schlimme Trennung von seiner Frau

Mitte der 1850er Jahre scheint Dickens bereits unglücklich in seiner Ehe gewesen zu sein, wie aus Briefen hervorgeht, die er zu dieser Zeit schrieb. Im Jahr 1855 begann er, seiner ersten Liebe Maria Beadnell zu schreiben, die er vor dem Treffen mit seiner Frau Catherine erfolglos umworben hatte. Doch als die beiden sich persönlich trafen, entsprach sie nicht seinen romantischen Erinnerungen; später schrieb er einem Bewunderer, sie sei „extrem fett“ geworden.

Nachdem er Nelly kennengelernt hatte, verschlechterte sich die Lage zwischen Dickens und Catherine schnell. Sie trennten sich im Mai 1858, und Catherine zog aus beiden Häusern der Familie aus. Dickens nutzte sogar sein väterliches Recht auf alleiniges Sorgerecht, um den Kontakt zwischen ihr und den jüngeren Kindern abzubrechen. Catherines jüngere Schwester Georgina Hogarth, die seit langem bei der Familie lebte, stellte sich auf Dickens‘ Seite und behauptete, Catherine habe ihre eigenen Kinder vernachlässigt.

Als Gerüchte aufkamen, Dickens habe seine Frau wegen einer jüngeren Frau verlassen (oder sogar eine inzestuöse Liebesaffäre mit Georgina gehabt), versuchte der Schriftsteller Schadensbegrenzung zu betreiben. „Ein langjähriges häusliches Problem von mir, zu dem ich keine weitere Bemerkung machen werde, als dass ich es respektiere, da es von heiliger privater Natur ist, wurde kürzlich beigelegt“, schrieb Dickens in einer in der Times veröffentlichten Erklärung. „Auf irgendeine Weise … wurde dieser Ärger zum Anlass für falsche Darstellungen gemacht, die grob falsch, ungeheuerlich und grausam sind.“

Im Jahr 2012 tauchte ein lange verschollener Brief auf, der Dickens‘ Haltung gegenüber Catherine am Ende ihrer Ehe bestätigte, ebenso wie sein Bestreben, aus der Situation herauszukommen und weiterzuziehen. Darin weist er seinen Anwalt an, Catherine 600 Pfund pro Jahr zu zahlen, was heute etwa 25 000 Pfund entspricht. Der Biograf Michael Slater erklärte damals gegenüber dem Telegraph: „Der Ton ist der eines Mannes, der die Trennung um fast jeden Preis und so schnell wie möglich hinter sich bringen will. Es brachte ihm schlechte Publicity ein und er fand die Ehe eindeutig unerträglich.“

Dickens und Teran hatten eine 13-jährige Beziehung

Viel von dem Klatsch und Tratsch um sein Ehedrama verstummte bald, dank Dickens‘ entschlossenen Bemühungen, Nellys wachsende Bedeutung in seinem Leben zu verbergen. 1859 zog sie in ein Londoner Stadthaus, das auf den Namen ihrer Schwestern gekauft worden war, vermutlich von Dickens. Nelly zog sich bald von der Schauspielerei zurück und blieb, abgesehen von ihrer Mutter und ihren Schwestern, für die Dauer ihrer Beziehung zu Dickens weitgehend isoliert. (Ihr Vater, ebenfalls ein Schauspieler, war in einem Irrenhaus gestorben, als Nelly noch jung war, und hinterließ bei ihr möglicherweise ein Bedürfnis nach einer Vaterfigur, das Dickens, damals Mitte 40, erfüllte.)

Als Dickens in den 1860er Jahren seine produktive Schriftstellerkarriere fortsetzte, zu der auch seine Romane Eine Geschichte aus zwei Städten, Große Erwartungen und Unser gegenseitiger Freund gehörten, verschwand Nelly für einige Jahre fast völlig aus dem Blickfeld. Laut Tomalin deuten die Indizien darauf hin, dass sie in dieser Zeit in Frankreich lebte und möglicherweise sogar zwischen 1862 und 1863 ein Kind zur Welt brachte, das jedoch im Säuglingsalter starb.

Als sie nach 1865 nach England zurückkehrte, richtete Dickens Nelly in Slough, einer Stadt außerhalb Londons, ein und sah sie häufig zwischen der Arbeit und der Zeit in seinem Familienhaus in Gad’s Hill. Historiker haben Hinweise auf sein kompliziertes Kommen und Gehen aus einem Taschentagebuch zusammengetragen, das Dickens während eines Großteils des Jahres 1867 führte und das während seiner Tournee durch die Vereinigten Staaten später im selben Jahr verloren ging.

Dickens‘ verschleierte Hinweise auf persönliche Unzufriedenheit in seiner Korrespondenz gegen Ende seines Lebens veranlassten Tomalin zu der Vermutung, dass Nelly mit ihrem Leben als viel jüngere, heimliche Geliebte des großen Mannes unzufrieden war, auch wenn sie vielleicht finanziell (und anderweitig) von ihm abhängig war. Selbst wenn dem so war, blieben sie verbunden, bis Dickens 1870 im Alter von 58 Jahren starb.

Auch nach Dickens‘ Tod wurde seine Affäre geheim gehalten

Georgina wurde zur obersten Beschützerin des Erbes ihres Schwagers und sorgte dafür, dass sein Geheimnis gewahrt blieb. Es war hilfreich, dass Nelly nach Dickens‘ Tod ein neues Leben begann, ihr Alter um mehr als ein Jahrzehnt reduzierte und einen viel jüngeren Mann, George Wharton Robinson, heiratete, mit dem sie zwei Kinder hatte.

Nelly und Dickens vernichteten offenbar jegliche Korrespondenz zwischen ihnen, und obwohl in den 1890er Jahren erneut Gerüchte aufkamen, kamen endgültige Beweise für ihre Beziehung erst lange nach ihrem Tod im Jahr 1914 ans Licht. Dickens‘ Tochter Katey vertraute die Wahrheit über die Trennung ihrer Eltern einer Freundin, Gladys Storey, an, die 1939, nachdem Katey und alle Kinder von Dickens gestorben waren, ihr Buch Dickens and Daughter veröffentlichte.

Auch als in den 1950er Jahren und darüber hinaus immer mehr Historiker und Biographen die Beziehung zwischen Dickens und Nelly Ternan untersuchten, behaupteten andere weiterhin, sie sei platonisch oder lediglich eine Verliebtheit von Dickens gewesen. Doch mit der Veröffentlichung von Tomalins Buch aus dem Jahr 1990 und der 2013 erschienenen Verfilmung ist Nelly Ternans Geschichte wieder ins Rampenlicht gerückt und enthüllt die reale Frau im Zentrum des skandalösen Privatlebens einer viktorianischen Ikone.