El inventor estadounidense Henry Ford dijo famosamente que la historia es «más o menos basura». Otros han caracterizado la historia de forma diferente: como la esencia de innumerables biografías, como un cuadro de crímenes y desgracias humanas, como nada más que una fábula acordada, como algo que está destinado a repetirse.
Es difícil definir algo tan monumental sin lidiar con las tensiones entre lo que es realidad y lo que es ficción, así como lo que se incluyó y lo que se dejó fuera. Así que es lógico que esas tensiones estén envueltas en la historia de la propia palabra.
La versión resumida es que el término historia ha evolucionado a partir de un antiguo verbo griego que significa «conocer», dice Philip Durkin del Oxford English Dictionary. La palabra griega historia significaba originalmente investigación, el acto de buscar conocimiento, así como el conocimiento que resulta de la investigación. Y de ahí a los relatos de sucesos que una persona puede elaborar a partir de sus indagaciones, lo que podríamos denominar relatos, hay un breve salto.
Las palabras relato e historia comparten gran parte de su linaje, y en épocas anteriores, la superposición entre ellas era mucho más complicada que en la actualidad. «Esa elaboración de la distinción», dice Durkin, «ha llevado siglos y siglos». Hoy en día, podríamos pensar que la línea divisoria es la que separa la realidad de la ficción. Los cuentos son relatos fantasiosos que se tejen a la hora de dormir, las tramas de las telenovelas melodramáticas. Esa palabra puede utilizarse incluso para describir una mentira descarada. Las historias, en cambio, son registros de acontecimientos. Esa palabra se refiere a todo el tiempo que precede a este momento y a todo lo que realmente ha sucedido hasta ahora.
La distinción es aún más complicada, por supuesto. Muchas historias -como la historia de la vida de una persona o una «historia real» en la que se basa una película menos real- se supone que son reales. Y muchas historias desafían la categorización fácil de una manera u otra. Por ejemplo, la idea de que alguien cuente su versión de una historia. Para ellos, ese relato puede ser tan correcto como cualquier nota sobre el lugar de nacimiento de un presidente. Para otra persona, ese relato puede ser tan incorrecto como la idea de que las cigüeñas dan a luz. Sin embargo, la palabra resiste bien esa tensión porque el término historia ha llegado a describir cantidades tan variadas de verdad y ficción.
A medida que la división lingüística ha evolucionado desde la Edad Media, hemos llegado a esperar más de la historia: que esté libre de los defectos del punto de vista y de la memoria selectiva que a menudo contienen las historias. Sin embargo, no es así, ya que los seres humanos son criaturas imperfectas y jerárquicas y la historia es algo que se hace en lugar de ser transmitida por un escriba omnisciente.
Por eso, las feministas, por ejemplo, rechazaron la palabra historia y defendieron la noción de historia de ella durante la década de 1970, dice Jane Solomon de Dictionary.com, «para señalar el hecho de que la historia ha venido en su mayoría desde una perspectiva masculina». El «su» en historia no tiene nada que ver, lingüísticamente, con el pronombre que se refiere a una persona masculina. Y algunos críticos lo señalaron en los años setenta, diciendo que la invención de herstory demostraba la ignorancia sobre el origen de la palabra. Pero el sociolingüista Ben Zimmer dice que hay pruebas de que las feministas lo sabían entonces. Y lo que es más importante, el hecho de que suene plausible que haya un vínculo puede seguir diciéndonos algo.
Toma el hecho de que también se han hecho juegos similares con la palabra por parte de personas de otros grupos marginados: Cuando el músico de jazz Sun Ra bromeó diciendo que «la historia es sólo su historia. Todavía no has oído mi historia», esa afirmación puede no tener nada que ver con la etimología, pero puede sugerir mucho sobre la raza y sobre la inclusión de un punto de vista afroamericano en los relatos transmitidos en los libros de texto. Por eso, aunque los orígenes de la palabra «historia» estén claros, la cuestión de quién decide qué versión del pasado es la correcta sigue siendo un debate polémico siglos después de que surgiera el término.
«El elemento narrativo siempre ha estado ahí», dice Zimmer. En cierto modo, el relato apócrifo sobre cómo la historia llegó a describir los relatos del pasado «juega con lo que siempre ha escondido esa palabra».
Corrección: La versión original de esta historia describía incorrectamente los orígenes de las palabras «historia» e «investigación». No comparten la misma raíz.
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