Hiram Ulysses Grant blev født den 27. april 1822 i Point Pleasant, Ohio. Han var det første af seks børn, der blev født af religiøse og hårdtarbejdende forældre, Jesse og Hannah Grant. Hans far var garver, som tog dyrehuder og forarbejdede dem til læder. Han tjente godt, men arbejdsforholdene var forfærdelige – skind og rå dyrekroppe overalt, deres huder blev kastet i kedler med stikkende, stinkende kemikalier. Selv om Grant lejlighedsvis arbejdede på garveriet som barn, hadede han arbejdet og svor over for sin far, at når han først var voksen, ville han aldrig gøre det igen.
Ulysses var en lille, følsom og stille ung mand. De enkle lokale skoler kedede ham, og de andre børn forvekslede hans stilhed med dumhed og gav ham tilnavnet “Useless”. Drengen havde imidlertid en utrolig dygtighed i det, der var en afgørende færdighed på den tid og det sted – ridning. På familiens gård gav hans far ham ofte ansvaret for at tage sig af hestene og de andre dyr på gården, og han var kendt i området for at håndtere uregerlige heste. Grants far støttede sin søns ambitiøse natur til at gå videre end det begrænsede liv som garveriarbejder. Familien havde ikke mange penge til college, men USA’s militærakademi i West Point tilbød dengang som nu en aftale: en overlegen gratis uddannelse til gengæld for militærtjeneste efter endt uddannelse. Uden at fortælle Ulysses om det ansøgte Jesse Grant om en udnævnelse til akademiet for sin søn, som blev optaget. Da han fik at vide, at han var blevet optaget, ønskede den generte Ulysses ikke at tage af sted. Hans far erklærede, at han troede, at hans søn ville tage af sted, og Ulysses “troede det også, hvis han gjorde det”. Med sin fars opmuntring besluttede Grant at gå på West Point for at opfylde sit eget ønske om at rejse og drage fordel af den uddannelse, der blev tilbudt ham. Da hans kongresmedlem ansøgte om Grant’s udnævnelse til West Point, skrev han fejlagtigt navnet som Ulysses Simpson (hans mors efternavn) Grant i stedet for Hiram Ulysses Grant. Selv om Ulysses forsøgte at rette fejlen, da han ankom til West Point, var det for sent, og herefter underskrev han sit navn som Ulysses S. Grant. West Point var svært for den ydmyge unge mand fra Midtvesten. Han var god til matematik og tegning, men hans forudgående uddannelse var begrænset, hvilket gjorde ham til en ellers ualmindelig god elev. Hans evner med heste var imidlertid uovertrufne, og han forbløffede alle med sine rideevner. Han syntes sikker på at vinde en eftertragtet plads i hærens kavaleri, dens elite af hestesoldater, men han blev tildelt infanteriet efter at være blevet færdiguddannet som enogtyvende i en klasse på niogtredive.
Første karriere i hæren
Den amerikanske hær i 1840’erne var en lille en af slagsen. Grant blev tilknyttet Fourth Infantry på Jefferson Barracks, lige syd for St. Louis, Missouri. Hans værelseskammerat fra West Point, Frederick Dent, var vokset op i nærheden, og Grant besøgte ofte Dents hjem, hvor familiens gæstfrihed gjorde ham tryg. En dag under et besøg mødte Grant Fredericks søster, Julia Dent. Julia var charmerende, klog og omgængelig og tiltrak sig hurtigt Grants kærlighedserklæring, selv om hans tjeneste i den mexicanske krig ville forsinke deres forening i flere år. Deres gensidige hengivenhed var dyb og varig gennem hele deres frieri og 37 års ægteskab. Løjtnant Grants regiment flyttede længere sydpå, først til Louisiana og derefter til Texas, for at forberede sig på den konflikt med Mexico, der var under opsejling i Texas-området. Fra 1846 til 1848 kæmpede den unge løjtnant i den mexicanske krig og blev to gange citeret for sin tapperhed. Han blev udnævnt til kvartermester for det fjerde infanteri og var ansvarlig for at skaffe forsyninger og transport, når hans regiment bevægede sig gennem det mexicanske landskab. Denne post gav ham værdifuld erfaring med krigens logistik. Han beundrede også i høj grad general Zachary Taylor og hans rolige, selvsikre lederskab. Grant glædede sig dog ikke over krigens idealer. Han sørgede over sine tabte kammerater og over det spild, som krigen skabte. Da krigen var slut, rejste Grant tilbage til St. Louis for at gifte sig med Julia. Uden at brudgommen vidste det, ville alle tre af hans ledsagere fra sydstaterne, herunder James Longstreet, kæmpe mod ham under borgerkrigen. Hæren forflyttede derefter den unge løjtnant til Detroit og New York. I første omgang kunne Julia rejse med ham, men hæren sendte derefter Grant til det nordvestlige Stillehavsområde, først til Oregon-territoriet og derefter til Californien. Han kunne ikke tage sin familie med til disse fjerntliggende steder, og han hadede at være adskilt fra dem. Han fik også økonomiske problemer, blev deprimeret og begyndte ifølge nogle beretninger at drikke for meget. I 1854 tog Grant pludselig afsked med hæren. Det er stadig uklart, hvad der fremskyndede hans afsked.
Hårde tider
Når Grant forlod hæren, vendte han tilbage til sin kone og sine børn i Missouri. Julias far havde givet hende noget jord, og Grant forsøgte at dyrke det og byggede et bjælkehus, som han kaldte “Hardscrabble”. Grant arbejdede hårdt, men fandt det svært at tjene til livets ophold. Når der var brug for ekstra arbejdskraft, hyrede han frie sorte. Han kunne have tjent penge på at sælge den ene slave, som hans svigerfar gav ham, men i stedet befriede han slaven. Den smertefulde realitet var, at Ulysses ikke kunne forsørge sin familie, som til sidst voksede til fire børn. Han forsøgte sig også med et halvt dusin andre former for arbejde i løbet af de næste mange år. En trist jul pantsatte han sit ur for 22 dollars for at købe gaver til sin familie.
I 1860 var Grant tvunget til at appellere til sin far om hjælp, og han tog arbejde for sin yngre bror i en læderforretning i Galena, Illinois. Kort tid efter løsrev Sydstaterne sig fra Unionen og dannede Confederate States of America. Borgerkrigen var begyndt, og pludselig havde nordstaterne brug for erfarne hærofficerer som Grant. Guvernøren i Illinois udnævnte den tidligere kaptajn til at lede et frivilligt regiment, som ingen andre havde været i stand til at uddanne. Grant indførte den hårdt tiltrængte disciplin, idet han fokuserede på regimentets hovedmål og overså mindre detaljer. Han vandt efterhånden mændenes respekt og troskab og blev efterfølgende udnævnt til brigadegeneral.
Amerikanske borgerkrig
Fra krigens begyndelse havde Konføderationen den fordel, at den kæmpede på sit eget territorium og udkæmpede en begrænset krig for uafhængighed; i modsætning hertil havde USA brug for at erobre et stort område og underlægge sig en stor befolkning. De konfødererede havde også stor støtte fra deres borgere og havde i begyndelsen overlegne kommandanter. Men i løbet af årene viste Nordens industrielle kapacitet sig at være af stor betydning. Nordstaterne havde en fordel i form af fabrikker, penge og arbejdskraft til at fylde slagmarken med bedre våben og flere soldater. Den amerikanske flåde indførte også en stadig mere succesfuld blokade, der forhindrede Sydstaterne i at importere materiel (udstyr og forsyninger).
Men Nordstaternes fordel udmøntede sig ikke i sejre, og krigen trak i langdrag. Inkompetent militær ledelse i Nordstaterne og stærke kampfærdigheder i Sydstaterne fortsatte med at puste til ilden i fire lange år. I de tidlige faser af konflikten manglede nordstaterne en øverstbefalende med mod og logistiske evner til at gå i offensiven mod de underlegne oprørere. Præsident Lincoln blev frustreret over sine ineffektive og overforsigtige kommandanter, især general George B. McClellan, der havde kommandoen over Unionens vigtigste styrke på det østlige teater, Army of the Potomac. McClellan var den første af mange generaler, der ikke kæmpede for at vinde, men for at undgå at tabe. Med tiden ville Lincoln vælge Grant som den mand, der skulle føre Nordstaterne til sejr.
Grant viste sine militære evner tidligt i konflikten. I 1861 førte han 3.000 tropper ind i sin første større kamp. Sammenstødet ved Belmont, Missouri, blev uafgjort, men han viste et sjældent unionstræk på det tidspunkt – en villighed til at kæmpe. Mere end det lærte Grant i denne tidlige periode noget om fjenden og om sig selv. “Jeg glemte aldrig,” skrev han, “at han havde lige så meget grund til at frygte mine styrker som jeg havde hans. Læren var værdifuld.” I februar 1862 erobrede han Fort Henry og Fort Donelson, to kritiske konfødererede befæstninger i Tennessee. Ved Fort Donelson accepterede han overgivelsen af en hel konfødereret styrke, hvilket gav ham et øgenavn, “Unconditional Surrender” Grant. Fort Donelson var krigens første reelle sejr for Unionen, og Grant blev kendt nationalt over natten og blev forfremmet til generalmajor.
Men den gode presse varede ikke længe. I april 1862 gav pressen Grant skylden for de massive tab i slaget ved Shiloh, også i Tennessee. Han var blevet overrasket af et konfødereret angreb tidligt om morgenen, som skubbede Unionens linje tilbage, hvilket resulterede i tilfangetagelse af mange unionssoldater. I slutningen af dagen var det dog lykkedes Grant at holde sin stilling. Støttet af forstærkninger iværksatte han et modangreb på andendagen, som førte til Sydstaternes tilbagetrækning. Selv om slaget var en strategisk succes for Unionen, var det en stor omkostning, og mange holdt Grant ansvarlig.
Men Lincoln stod ved sin general. Grant var den første øverstbefalende for Unionen, der virkelig førte krigen mod sydstaterne og satte regionen i defensiven. Hans ro under slaget forbløffede alle, der var vidner til det. Hans strategi til sikring af det vestlige teater var sund; mens han pustede cigar efter cigar, gav han sine befalingsmænd klare og præcise ordrer, mens han holdt sig ude af deres vej i kampens hede. I 1863 orkestrerede Grant, der nu havde fået kommandoen over Tennessee-distriktet, erobringen af Vicksburg i Mississippi, som lå højt på en klippe over Mississippi-floden. Grant forsøgte først at erobre denne nøgleinstallation fra nord, men besluttede til sidst at marchere sine tropper ned på den anden side af Mississippi og krydse den. Da de landede syd for Vicksburg, tilsidesatte Grant konventionerne og skar sine forsyningslinjer over og brugte fjendens ressourcer til at brødføde sine tropper. Efter at have besejret to separate konfødererede hære ved Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill og Big Black River, indledte Unionens styrker en belejring af Vicksburg. Seks uger senere overgav den konfødererede øverstbefalende, generalløjtnant John C. Pemberton, Vicksburg og dermed en hær på mere end 27.000 mand til Grant den 4. juli 1863. Denne føderale sejr gjorde en ende på oprørernes kvælertag på Mississippi-floden, bremsede konføderationens fremdrift og gav et ødelæggende slag mod sydstaternes moral. “Grant er min mand, og jeg er hans”, erklærede præsident Lincoln efter at have hørt om Vicksburgs fald. Ikke længe efter var Grant leder af hele den vestlige del af krigen. I november 1863 sikrede Grant Chattanooga, Knoxville og det østlige Tennessee til Nordstaterne og efterlod den konfødererede militærledelse i uorden og nederlag. På dette tidspunkt fremstod Grant som den ubestridte øverste amerikanske militærhelt og medbragte til forfremmelse sin talentfulde gruppe af vestlige generaler – William T. Sherman, Philip H. Sheridan og James B. McPherson. I begyndelsen af 1864 udnævnte præsident Lincoln Grant til generalløjtnant og øverstbefalende for alle Unionens styrker, der styrede strategien og planlagde flere store kampagner samtidig. Grant blev overført til Washington, D.C., for at overvåge krigsindsatsen, især nederlaget til general Robert E. Lee og hans Army of Northern Virginia. I stedet for at blive i hovedstaden og lede krigen på afstand sluttede Grant sig til general George Meade, der var chef for Army of the Potomac, i felten under forårets indsats. I den seks uger lange “Overland Campaign”, der fulgte, led Unionens hær tilbageslag og led store tab i slagene ved Wilderness, Spotsylvania Court House og Cold Harbor, mens den titaniske kamp mellem Grant og Lee rasede over Virginia-landskabet. Grants direkte, ubarmhjertige kamptaktik førte til så store tab, at den demokratiske presse begyndte at kalde Grant for “Slagteren”.” Alligevel fortsatte Grant mod Lee, og Sherman fortsatte sin ubarmhjertige march til Atlanta, Georgia, og derefter til Savannah og South Carolina, mens Sheridan førte et ødelæggende felttog i Shenandoah-dalen i Virginia. I slutningen af 1864 og begyndelsen af 1865 mistede det invaderede og decimerede Sydstaterne midlerne og viljen til at kæmpe. Unionens tropper fangede den største konfødererede hær vest for Richmond og fremtvang en overgivelse den 9. april 1865 ved det lille landsbykryds Appomattox Court House. General Lees overgivelse til Grant afsluttede effektivt krigen. På fire år var Grant gået fra at være en læderbutiksansat til den mest ærværdige soldat i Unionen. I 1866 blev han udnævnt til general af hæren, en rang, som ingen anden end George Washington havde opnået. Sammen med den militære forfremmelse fulgte politiske muligheder, en udvikling, der i høj grad skyldtes krigens centrale placering i amerikansk liv. Borgerkrigen dominerede den offentlige debat og medierne i generationer efter den. Det var derfor langt fra overraskende, at en mand, der i vid udstrækning blev krediteret for at holde nationen sammen, blev set som en mulig præsidentkandidat.