Zebulon Pike, den officer i den amerikanske hær, der i 1805 ledte en gruppe, der skulle udforske Mississippiflodens udspring, begiver sig ud med en ny ekspedition for at udforske det amerikanske sydvestlige USA. Pike fik til opgave at opsøge udspringet af Arkansas- og Red-floderne og undersøge de spanske bosættelser i New Mexico.
Pike og hans mænd forlod Missouri og rejste gennem de nuværende stater Kansas og Nebraska, inden de nåede Colorado, hvor han fik øje på det berømte bjerg, der senere blev opkaldt efter ham. Herfra rejste de ned til New Mexico, hvor de blev stoppet af spanske embedsmænd og anklaget for ulovlig indtrængen i spansk besat område. Hans gruppe blev eskorteret til Santa Fe, derefter ned til Chihuahua, tilbage op gennem Texas og til sidst til grænsen til Louisiana-territoriet, hvor de blev løsladt. Kort efter at Pike var vendt tilbage til øst, blev han indblandet i et komplot med den tidligere vicepræsident Aaron Burr om at bemægtige sig territorier i det sydvestlige område til mystiske formål. Efter en undersøgelse frikendte udenrigsminister James Madison ham imidlertid fuldt ud.
De oplysninger, han gav om det amerikanske territorium i Kansas og Colorado, var en stor drivkraft for en fremtidig amerikansk bosættelse, og hans rapporter om den spanske autoritets svaghed i det sydvestlige område vakte snak om en fremtidig amerikansk annektering. Pike tjente senere som brigadegeneral under krigen i 1812, og i april 1813 blev han dræbt af en britisk krudtbombe efter at have ledet et vellykket angreb på York i Canada.
LÆS MERE: Hvad er Manifest Destiny?