Den 18. august 1590 om morgenen kravlede en gruppe sømænd fra to engelske kaperskibe, Moonlight og Hopewell, op fra en sandstrand for at komme ind i et åbent skovområde. De fulgte i spidsen for en ældre mand, som skulle være blevet mere og mere desperat i sine råb: “Eleanor! Ananias! Anybody! Er der nogen?” Søfolkene var gået i land på Roanoke Island i det moderne North Carolina, og deres leder var John White, guvernør i dronning Elizabeth I’s nordamerikanske dominion, Virginia.
White forsøgte at finde sin datter Eleanor og hendes mand, Ananias Dare, og faktisk enhver anden engelsk nybygger på øen. Eleanor og Ananias var sammen med hans unge barnebarn Virginia medlemmer af den koloni, som han havde efterladt der tre år tidligere.
Lyt: Misha Ewen dykker ned i den mystiske forsvinden af en gruppe engelske bosættere i Nordamerika i slutningen af det 16. århundrede, som blev stemt ind på fjerdepladsen i vores afstemning om Historiens største mysterier
I 1587 var White vendt tilbage til England for at hente hårdt tiltrængte forsyninger hos Sir Walter Ralegh til de kolonister, der havde overvintret på Roanoke. Hans rejse tilbage til Amerika blev snart besat af problemer. Ved sit første forsøg blev hans skib kapret af franske pirater, og han blev alvorligt såret i kampen. Hans bestræbelser blev også forpurret af en kongelig ordre om at stoppe al skibsfart på grund af truslen fra Armadaen.
- Tudors in America: how England’s New World colonies came into being
A new Eden
Whites gruppe af civile havde ikke været den første koloni, som Ralegh sendte til Roanoke Island. Efter at hans halvbror Sir Humphrey Gilbert var druknet på en rejse til Newfoundland, overdrog dronning Elizabeth charteret for koloniseringen af Nordamerika til Ralegh, selv om Elizabeth som den nye kongelige favorit ved hoffet ikke ville tillade Ralegh at lede ekspeditioner selv.
Ralegh vendte sin opmærksomhed mod North Carolinas kyst, der rager ud i Golfstrømmens rute, som spanske galeoner tog for at bringe guld og sølv fra Mexico og Peru. I 1584 ankom et enkelt engelsk skib til Carolinas kyster og blev snart ledt af indfødte folk til Roanoke Island. På baggrund af det korte besøg blev Roanoke beskrevet som et land fyldt med afgrøder, vildt og imødekommende indianere – et nyt Eden.
Ralegh sendte straks en militær ekspedition ud på et etårigt kolonialt eventyr, hvor han udforskede den nye provins, som han kaldte Virginia til ære for dronningen. Under ledelse af Ralph Lane, en fætter til Elizabeths stedmor, dronning Katherine Parr, skulle soldaterne afgøre dens potentiale for indbringende råvarer og som base til at angribe spansk skibsfart.
- De forsvundne Tudors: sorte mennesker i England i det 16. århundrede
Lane fandt ud af, at landet var lovende, men det var ikke et nyt Eden, og dets lavvandede kystvande var uegnede til krigsskibe. Ralegh havde sørget for at levere ekspertrapporter om foretagenet, som han brugte til at tiltrække investeringer – og forhåbentlig kongelig støtte – til en senere bosættelse. Han sendte John White, en kunstner, der var kendt ved hoffet, til at ledsage den flåde, der foretog den første udforskning. White lavede for ham akvareltegninger af floraen, faunaen og de indfødte folk i Nordamerika, som stadig er vores bedste billeder fra opdagelsestiden.
Ralegh sendte også matematikeren og videnskabsmanden Thomas Harriot til at tilbringe et år sammen med Lane på Roanoke, hvor han lavede søkort, lærte det algonquiske sprog af Manteo, en adelsmand fra den venlige kyststamme Croatoan, og indsamlede prøver for at teste deres mineralske og farmaceutiske værdi.
Den anden koloni
Dette var altså situationen i vinteren 1586-7, da John White, kunstneren, der var ansat hos Ralegh, tilbød at lede en civil koloniale ekspedition til Virginia. I 1585 havde White kun været i Virginia i de første uger, så han havde ikke oplevet de afsavn og den fare, som Lanes mænd senere blev udsat for. Størstedelen af den gruppe, der sejlede med ham, synes at være kommet fra London og havde en håndværker- og middelklassebaggrund. Hele familier sluttede sig til den anden koloni, mens andre sejlede i forventning om, at deres familier ville følge efter. Økonomiske muligheder var sandsynligvis hovedårsagen til deres udvandring, selv om religionsfrihed også kan have været vigtig.
Den anden kolonis skibe ankom til kysten nær Roanoke i sommeren 1587. Her opstod der en strid mellem kaptajnen, som havde kommandoen til søs, og guvernøren, som tog kommandoen på land. White rapporterede senere, at Ralegh havde instrueret ham om at føre bosætterne nordpå til den dybvandede Chesapeake Bay, som Lane mente var en bedre base for kapere og tættere på bjergkilderne af kobber og måske guld og sølv. Kaptajnen synes dog ikke at have følt sig bundet af disse ordrer, for han nægtede at tage passagererne videre.
Da gruppen ankom, fandt de Roanoke-bopladsen tom, fortet i ruiner og indianerne på fastlandet fjendtlige. For at gøre tingene endnu værre, førte et uheld ved landgangen til, at en stor del af madforsyningerne blev ødelagt. Efter at have taget skridt til at reparere de eksisterende hytter og bygge yderligere hytter besluttede koloniens ledere, at der var behov for en direkte appel til Ralegh, og at kun guvernør White kunne gøre det. Inden han rejste, var White vidne til to vigtige begivenheder: fødslen af hans barnebarn Virginia, det første engelske barn, der blev født i den nye verden, og dåben og indsættelsen som Lord of Roanoke af den indfødte leder Manteo. Disse to begivenheder må White og alle de tilstedeværende have set som begyndelsen på en kolonialt født befolkning og integrationen af indianerne i de elizabethanske religiøse og politiske strukturer.
Opklaring af mysteriet
Hvad skete der så med den forsvundne koloni? Hvorfor forsvandt den? Når man overvejer årsagerne til sociale og demografiske katastrofer, er der traditionelt set fire generelle muligheder: krig, hungersnød, pest og død. Det er sandsynligt, at alle fire bragte det elizabethanske Virginia til ophør. Vi ved, at spanierne aldrig fandt kolonien, men frygten for denne trussel kan have fået den til at flytte længere mod vest. White mente, at det havde været hensigten at flytte “50 miles længere op i Maine”. Desuden var de nærliggende indianere på fastlandet tydeligvis fjendtlige i 1587.
Traditionelt er der fire generelle muligheder: krig, hungersnød, pest og død
Snart efter at de civile ankom, blev liget af en englænder, der gik på krabbefiskeri, fundet fuld af pile og lemlæstet. Denne lokale trussel var endnu en grund til at forlade Roanoke.
Vi ved også, at Lanes soldater i 1586 stod over for en alvorlig fødevaremangel, og at White i 1587 vendte tilbage til England, fordi forsyningerne var blevet ødelagt. Den civile koloni havde ingen reel indflydelse til at overbevise de indfødte stammer om at dele deres vinterreserver. Senere skulle hungersnøden forårsage “hungertiden” i Jamestown, da indianerne der nægtede at sælge mad. North Carolina manglede et enkelt, magtfuldt indfødt styre, som kunne have støttet kolonien, så det er sandsynligt, at den splittede sig op i mindre grupper, der uafhængigt af hinanden var opsat på at overleve. I Jamestown ville sygdom – selv pesten – igen og igen svække den unge kolonis styrke. Smitsomme sygdomme kan have haft en lignende indvirkning på Roanoke.
Alle tre årsager førte, hvis de ikke blev kontrolleret, til den fjerde – døden. Whites sømænd stødte ikke på nogen begravelser eller menneskelige rester i løbet af de timer, de tilbragte på Roanoke, så det er meget muligt, at kolonisterne evakuerede øen, før de pådrog sig en sådan skæbne. Det virker derefter sandsynligt, at de overlevende delte sig op i to eller flere grupper. Den ene ville have ventet på forsyningsskibe blandt Croatoan-stammen på Outer Banks. Den anden ville have sejlet 80 km vestpå til et mere sikkert og produktivt område. Jamestown-kolonisterne hørte historier fra anden hånd om nogle få overlevende fra Roanoke, der levede blandt stammerne i det indre af landet her, men disse historier blev aldrig bekræftet.
- Læs mere om historiens største mysterier…
Derpå bad First Colony Foundation (FCF), en gruppe historikere og arkæologer, der forsker i Raleghs amerikanske kolonier, i 2012 British Museum om at undersøge papirlapper på dets manuskriptkort La Virginea Pars, tegnet af John White for Sir Walter Ralegh. Museets personale opdagede snart under en af lapperne symbolet på et renæssancefort, og på lappens overflade bemærkede de det svage billede af en befæstet by, måske tegnet med usynlig blæk. Pletten var placeret i den vestlige ende af Albemarle Sound, ca. 80 km fra Roanoke Island.
Fjernsøgning og feltarbejde udført af FCF afslørede ikke noget sådant fort i et otte km bredt område, men FCF’s hold gravede metalgenstande og husholdningskertøj fra Tudor-perioden op på et sted ved siden af en samtidig algonqui-landsby. Da keramikken ikke ville være blevet båret af Lanes soldater i 1585-6, meddelte FCF’s forskere i 2015, at Site X (for ukendt) var det sandsynlige sted, hvor nogle få medlemmer af den forsvundne koloni i en begrænset periode boede. Udgravningerne vil blive genoptaget i slutningen af 2016 for at bestemme mere fuldstændigt arten af Site X og for at finde flere ledetråde til det fire hundrede år gamle mysterium om den forsvundne koloni.
Dr. Eric Klingelhofer er emeriteret professor i historie og forsker ved Mercer University, Georgia, og vicepræsident for forskning ved First Colony Foundation.