Hvis du havde et rumskib og kunne rejse hvor som helst i universet, hvor ville du så tage hen? Ville du gå på jagt efter rumvæsner på Mars? Måske ville du tage til Merkur for at få en god solbrændthed? Eller ville du tage meget længere ud for at besøge den smukke planet med de fascinerende ringe? Hvad er det, vi taler om? Saturn, selvfølgelig!
Når elever studerer planeterne for første gang, synes Saturn altid at fascinere eleverne, hovedsagelig på grund af de lyse ringe, der omgiver planeten. Saturn er dog ikke den eneste planet med ringe. Jupiter, Uranus og Neptun har også ringe, men ingen af disse andre planeter kan prale af de dristige, spektakulære ringe, der omgiver den næststørste planet, Saturn.
Saturn har syv hovedgrupper af ringe, som hver især er adskilt af mellemrum, der kaldes divisioner. Hver primær ringgruppe består af tusindvis af mindre ringe, der kaldes ringled. De primære ringgrupper er navngivet alfabetisk: A, B, C, D, E, F og G. De blev dog navngivet i den rækkefølge, hvori de blev opdaget, så når man starter ved Saturn og bevæger sig udad, er deres rækkefølge D,C, B, A, F, G og E.
Saturns ringe er enorme. De største ringgrupper kan spænde over 170.000 miles i diameter. Selv om de er brede, er de dog relativt tynde. De fleste af ringene er ikke mere end 650 fod tykke.
Den første astronom, der så Saturns ringe, var Galilei i 1610. Lige siden har astronomer forsøgt at lære mere om disse unikke træk ved Saturn.
Selv om ringene ser ud til at være faste, er de faktisk ikke det. I stedet består de af et tilsyneladende uendeligt antal flydende klumper af is, sten og støv. Disse partikler kan variere i størrelse fra et sandkorn til stykker på størrelse med et hus.
Ringene sidder heller ikke stille. I stedet kredser de om Saturn med meget høje hastigheder. De er heller ikke perfekte cirkler. Tyngdekraften fra Saturns måner skaber en række fordybninger og bøjninger i ringene.
I årevis har astronomer været forundret over, hvad der kunne have forårsaget Saturns ringe. I dag mener astronomerne, at de partikler, som Saturns ringe består af, sandsynligvis stammer fra kollisioner mellem kometer eller asteroider og Saturns mange måner. Mens Jorden har én måne, har forskerne fundet mindst 60 måner i kredsløb om Saturn. Fragmenter af affald fra disse måner har spredt sig rundt om Saturn og dannet de ringmønstre, som man ser i dag.
Astronomerne ved meget mere om Saturn og dens ringe takket være Cassini-rumsonden, der fortsat udforsker Saturn. Cassini forlod Jorden i 1997 og ankom til Saturn i 2004.
Rumsonden Cassini har kredset om Saturn lige siden og har sendt en konstant strøm af billeder og nye oplysninger tilbage til Jorden. Takket være Cassini-rumfartøjet mener astronomerne nu, at Saturns ringe kan være lige så gamle som solsystemet, dvs. ca. fire milliarder år gamle!