Daniel Burnham anses for at være en af de største amerikanske arkitekter, en af skyskraberens fader og en af de mest indflydelsesrige hjerner bag det tidlige 20. århundredes arkitektur. Han tilskrives æren for at have tegnet tre bygninger i Detroit.
Burnham tilskrives også æren for at være visionæren bag Chicago (han var medforfatter til Chicago Plan fra 1909, som lagde planer for byens fremtid), en af grundlæggerne af Chicagos arkitektskole og ændrede den måde, Amerika byggede byer på, med sit arbejde som koordinerende chefarkitekt for den columbianske verdensudstilling i 1893. Hans arbejde var revolutionerende, især for USA. Han inspirerede Amerika til at vokse stort, vokse hurtigt og vokse højt. Han sagde engang: Han sagde engang: “Lav ingen små planer; de har ingen magi til at røre menneskers blod.”
Hans arkitektkarriere begyndte i 1872, da arkitekten Peter Wright hyrede ham som tegner. Mens han var ansat hos Carter, Drake og Wright, mødte han den kunstneriske John Wellborn Root Sr., og de to mænd skulle til sidst danne deres eget firma. Mændene kom til at tegne nogle af Chicagos mest unikke bygninger fra slutningen af det 19. århundrede, herunder den 10 etager høje Montauk Building; dette vartegn fra 1882 betragtes som det første bygningsværk i verden, der blev kendt som en skyskraber. Den blev revet ned i 1902. Detroit fik ikke sin første skyskraber, Hammond Building, før 1890.
Burnham var en hengiven tilhænger af klassisk design. Ved at anlægge den såkaldte Hvide By til verdensudstillingen planlagde Burnham en metropol med arkitektur i klassisk- og Beaux Arts-stil. Frank Lloyd Wright, som ofte var kritisk over for Burnhams brug af klassisk ornamentik, roste ham som “en stor mand”, der “gjorde mesterlig brug af sin tids metoder og mænd”. Hans måske mest kendte værker er Flatiron Building (1902) i New York og Union Station (1907) i Washington. Sidstnævnte er et af de bedste eksempler på Beaux Arts-arkitektur i USA og på Burnhams forkærlighed for hvide bygninger i klassisk stil.
Men Burnhams arv er besudlet af spørgsmål om, hvor meget han egentlig gjorde selv, og han bliver ofte sat i baggrunden i forhold til den amerikanske arkitektoniske mester Louis Sullivan. Kunstkritikeren Alan G. Artner fra Chicago Tribune skrev: “Hvad gav han alene til de bygninger, der blev skabt af D.H. Burnham and Co. Det er svært at sige, faktisk så svært, at nogle mener, at han er overvurderet som arkitekt og mere som en organisator, der stod i spidsen for en succesfuld prototype af en stor virksomhed. Alligevel er Burnham en legendarisk figur.”
Burnham og verdensudstillingen er en fremtrædende figur i bestsellerromanen “Djævelen i den hvide by”.”