Han var en af verdens rigeste mænd, men det var glamouren fra kvinderne i hans liv, såsom Maria Callas og Jackie Kennedy, der gjorde ham rigtig berømt.
Onassis’ barndom var præget af den ortodokse kirkes principper. Det er ikke overraskende, at denne opvækst påvirkede ham gennem hele hans liv.
Selv om Onassis ikke var en åbenlyst religiøs mand, bevarede han mange af de kvaliteter, som kirken havde givet ham.
Han forlod Smyrna i 1922 og rejste til Argentina, hvor han genoplivede familiens tobaksforretning ved at opbygge et nyt marked for produktet der. I løbet af få år blomstrede forretningen, og Onassis havde tjent sin første million.
Tobakforretningen var for begrænset for en mand med Onassis’ drømme, og i begyndelsen af 1930’erne købte han sine første skibe.
Det tog ham kun få dage at udvide sin flåde, og i slutningen af årtiet var han gået ind i tankskibsbranchen, som potentielt var langt mere indbringende.
I 1946 giftede Onassis sig med Tina Livanos, datter af Stavros Livanos, en vigtig græsk skibsreder. Tina havde amerikansk statsborgerskab, og de bosatte sig i New York.
Senere blev Onassis svoger til Stavros Niarchos, en anden skibsreder, og dermed dannede de tre mænd, Onassis, Livanos og Niarchos, den mest magtfulde skibsfartskoncern i verden. Rivaliseringen ville senere udvikle sig, men den forblev en magtfuld kraft.
I 1957 vendte Onassis sin opmærksomhed mod himlen og overtog det fallerede græske nationale flyselskab og gjorde det til en privat virksomhed, Olympic Airways of Greece.
Onassis lod sig skille fra sin kone i 1961. Han havde et langt forhold til sangerinden Maria Callas, men giftede sig i 1968 med verdens mest berømte kvinde på det tidspunkt, Jacqueline Bouvier Kennedy, enke efter præsident John F. Kennedy.
Tragedien indtraf i 1973, da Alexander Onassis, Onassis’ søn fra sit første ægteskab, omkom i en flyulykke. Onassis var knust.
I kort tid efter, den 15. marts 1975, døde Onassis. Han blev begravet på sin ø i nærheden af sin søn Alexander.