American Experience

Og selv om de arbejdede tæt på hinanden i årevis, blev Alexander Hamilton og George Washington aldrig nære venner; forskellige stillinger og forskellige personligheder forhindrede det. De gav dog hinanden ting, som måske var mere værdifulde. I Hamilton fandt Washington en genial administrator, som kunne hjælpe med at bringe orden i en uregerlig hær og senere i en hel regering. Hamilton fik til gengæld et skjold, en protektor, der gennem sin rang kunne yde beskyttelse mod de kritikere, som Hamiltons temperament og politik uvægerligt skabte.

En del af Washingtons militære “familie”
Fra sin ungdom havde Hamilton søgt efter hæder; som frustreret 14-årig kontorist i Caribien havde han skrevet: “Jeg ville ønske, der var en krig”. Inden for to år efter hans ankomst til Amerika i 1773 var krigen faktisk brudt ud, og Hamilton sluttede sig hurtigt til indsatsen. Hamilton blev kaptajn i et artillerikompagni, der blev oprettet af New Yorks provinskongres. Han kan have tiltrukket sig første gang opmærksomhed fra den kontinentale hærs øverstbefalende Washington under tilbagetrækningen fra New York. Efter at Hamilton havde deltaget i slagene ved Trenton og Princeton, forfremmede Washington ham til oberstløjtnant og gjorde ham til aide-de-camp, en del af en lille kreds af stabsmedlemmer kendt som Washingtons “familie”. Hjælperne boede og arbejdede sammen, udviklede et let kammeratskab og fik øgenavne; Hamilton blev kaldt “den lille løve”.”

Hamiltons talenter
Washington skulle komme til at være en faderfigur for alle amerikanere, men han optrådte ikke som forælder for sine medarbejdere, men foretrak at holde en værdig distance. Han syntes dog at vise Hamilton særlig opmærksomhed. Hamilton kunne for sin del ikke lide at være i en position af “personlig afhængighed” af en anden mand. Deres modsatrettede temperamenter forhindrede, at der udviklede sig et nært venskab mellem den 22-årige assistent og den dobbelt så gamle general, som Hamilton altid tiltalte som “Deres Excellence”. Washington var forsigtig og reserveret og havde en fremragende dømmekraft. Han søgte forsoning og accepterede kompromiser. Hamilton var genial og beslutningsdygtig, men tilbøjelig til overilethed. Når han mente, at han havde ret (hvilket var næsten hele tiden), gav han ikke efter og kunne ikke holde sig i ro. Washington anerkendte Hamiltons talenter og gjorde brug af dem; som generalen fortalte kongressen, havde han brug for “personer, der kan tænke for mig, såvel som udføre ordrer”. Hamilton kunne problemfrit fortolke Washingtons kommandoer, sætte ord på dem og udfylde de nødvendige tomrum. Og han kunne gøre det hurtigt; Washingtons stab sendte nogle gange 100 breve ud om dagen. Generalen, som allerede havde opnået den slags anerkendelse og status, som hans unge hjælper desperat ønskede at opnå, begrænsede også Hamiltons vej, idet han afviste hans mange anmodninger om at få en feltkommando. Det skulle føre til en splittelse mellem dem.

Brydelsen
Efter næsten fire år som en anden slags kontorist var Hamilton desperat efter at bryde ud af Washingtons “familie”. Den hændelse, der gav ham denne chance, er næsten komisk set i bakspejlet; under et møde i februar 1781 forlod Hamilton Washingtons side for at aflevere et brev, men blev forsinket af markis de Lafayette på vej tilbage. Da han ankom, fandt han Washington, der stirrede ned på ham fra toppen af en trappe og erklærede, at Hamilton havde behandlet ham “respektløst”. Eftersom du har fortalt mig det, svarede Hamilton, “må vi skilles”, og han sagde sin stilling op og afviste Washingtons hurtige forsøg på at udjævne bruddet. Breve skrevet i kølvandet viser en såret ung mands gift; for “tre år siden har jeg ikke følt noget venskab for og har erklæret intet venskab”. Men Washington havde stadig kommandoen over den hær, der var den sikreste vej til Hamiltons ære, og Hamilton troede fuldt og fast på den amerikanske sag, så han vendte snart tilbage til tjenesten og fik til sidst den feltopgave, som han så desperat ønskede og ledede et vellykket angreb på den britiske stilling i det afgørende slag ved Yorktown. Hamilton forlod den aktive tjeneste blot to måneder senere, og i et par år blev hans korrespondance med Washington sporadisk. Men Hamiltons juridiske og økonomiske bedrifter i 1780’erne samt hans centrale rolle i forfatterskabet til The Federalist undgik ikke at blive bemærket, og efter at han var blevet nationens første præsident i 1789, udpegede Washington Hamilton til at blive hans finansminister.

Premierminister
Denne gang blomstrede deres samarbejde virkelig, måske fordi Hamilton indtog en mindre underordnet stilling, og Washington ikke gjorde krav på omfattende økonomisk viden, og det var derfor, at deres samarbejde virkelig blomstrede. Med Washingtons støtte fungerede Hamilton de facto som premierminister for den nye regering, idet han ledede både finansministeriet og toldvæsenet og overbeviste præsidenten om at godkende ideer, som f.eks. en nationalbank, som de andre kabinetsmedlemmer var bittert imod. Præsidentens popularitet gav Hamilton beskyttelse mod kritikere, som ellers kunne have været i stand til at sabotere hans politik. Selv efter at han havde forladt regeringstjenesten, fortsatte Hamilton med at arbejde sammen med Washington og udarbejdede en stor del af Washingtons berømte afskedstale. Der voksede en agtelse mellem mændene, selv om den aldrig nåede op til stor personlig varme. Da den folkelige skandale over Hamiltons affære med Maria Reynolds i 1797 var på sit højeste, sendte Washington sin tidligere medhjælper vin og sit udtryk for “oprigtig respekt og venskab”. Et år senere, da Washington blev udnævnt til chef for den amerikanske hær i en periode med voksende spændinger med Frankrig, betingede generalen sin accept af, at Hamilton blev udnævnt til næstkommanderende. Washingtons død i slutningen af 1799 efterlod Hamilton i stigende grad alene og sårbar over for politiske angreb; “han var en meget vigtig støtte for mig,” skrev Hamilton ærligt, og han ville lide uden den store mands beskyttelse.