Ovarierne er de kvindelige kønskirtler – de primære kvindelige reproduktionsorganer. Disse kirtler har tre vigtige funktioner: de udskiller hormoner, de beskytter de æg, som en kvinde bliver født med, og de frigiver æg til eventuel befrugtning.
Størrelse & Placering
Menneskelige hunner fødes typisk med to æggestokke, der udspringer af livmoderen. Før puberteten er æggestokkene blot lange bundter af væv. Efterhånden som kvinden bliver moden, bliver hendes æggestokke det også. Når de er modne, er æggestokkene ca. på størrelse med en stor drue, ifølge EndocrineWeb.
Eggestokkene ligger på hver side af livmoderen mod bækkenvæggen i et område, der kaldes ovariehulen. De holdes på plads af ligamenter, der er knyttet til livmoderen.
Funktion
Ovarierne har tre funktioner. For det første huser og beskytter de de æg, som en kvinde bliver født med, indtil de er klar til brug. Man mener, at kvinder fødes med deres livsvarige forsyning af æg, men en undersøgelse fra University of Edinburgh’s School of Biological Sciences har vist, at kemoterapi kan sætte gang i udviklingen af nye æg.
“Denne undersøgelse omfatter kun få patienter, men resultaterne var konsistente, og resultatet kan være betydningsfuldt og vidtrækkende”, sagde forsker Evelyn Telfer, professor ved University of Edinburghs School of Biological Sciences, i en erklæring. “Vi har brug for at vide mere om, hvordan denne lægemiddelkombination virker på æggestokkene, og hvilke konsekvenser dette har.”
For det andet producerer æggestokkene kvindelige reproduktive hormoner kaldet østrogen og progesteron og nogle mindre vigtige hormoner kaldet relaxin og inhibin. Der findes tre forskellige typer østrogen: østron, østradiol og østriol. De bruges af kroppen til at hjælpe med at udvikle voksne kvindelige karakteristika, som f.eks. bryster og større hofter, og til at hjælpe med reproduktionscyklusen. Progesteron er også vigtigt for reproduktionen (mere om det senere). Relaxin løsner bækkenbåndene, så de kan strække sig under fødslen. Inhibin forhindrer hypofysen i at producere hormoner.
For det tredje frigiver æggestokkene et æg, eller nogle gange flere, i hver menstruationscyklus. Denne proces kaldes ægløsning. Inde i hver æggestok er der follikler, og inde i hver follikel er der et hvilende æg. Når en kvinde bliver født, har hun omkring 150.000 til 500.000 follikler i sine æggestokke. Når hun er kønsmodnet, vil hunnen ifølge Encyclopedia Britannica have omkring 34.000 follikler.
Når et bestemt æg stimuleres til modenhed af hormoner frigivet fra hypofysen, vandrer folliklen til æggestokkens væg. Her vokser og modnes ægget og folliklen. Når de er modne, er de klar til ægløsning. Modne follikler, kaldet Graafian-follikler, kan vokse op til ca. 30 millimeter i diameter.
Folliklen med det modne æg brister, hvorved ægget frigives i den nærmeste æggeleder. Derfra bevæger ægget sig til livmoderen. Kroppen producerer hormonet progesteron for at gøre slimhinden i livmoderen tykkere, så den er modtagelig for det indkommende æg. Dette hormon produceres af nye celler, der vokser på det sted, hvor det gamle æg engang var i æggestokkene. Disse celler kaldes corpus luteum og fungerer som midlertidige kirtler.
Hvis der ikke er nogen sædceller, eller hvis ægget bare ikke bliver befrugtet, holder kroppen op med at danne progesteron omkring ni dage efter ægløsningen. Derefter bliver ægget skyllet ud af livmoderen under menstruationen. Hver menstruationscyklus er på omkring 28 dage.
Hvis ægget bliver befrugtet, fortsætter corpus luteum – og derefter fosterets moderkage – med at producere progesteron. Ikke alene holder dette hormon livmoderen et gæstfrit miljø for et voksende æg, men det forhindrer også æggestokkene i at frigive flere æg.
Fragtvis vil stress eller andre faktorer forhindre ægløsning. Når dette sker, kaldes det en anovulatorisk cyklus.
Sygdomme & tilstande
De fleste problemer med æggestokkene skyldes cyster. Ovariecyster, vækster på æggestokkene, er almindelige, og de fleste kvinder vil få dem mindst én gang, ifølge Mayo Clinic. De fleste kvinder ved ikke engang, når de har en, fordi de typisk ikke er smertefulde eller noget at bekymre sig om.
Polycystisk ovariesyndrom (PCOS) er en lidelse, der er defineret ved flere cyster, der vokser på den ydre kant af æggestokkene på grund af mangel på hormoner, der tillader et æg at blive frigivet fra folliklen. Denne lidelse kan føre til infertilitet og andre alvorlige komplikationer som f.eks. hjertesygdomme, diabetes eller slagtilfælde.
Sommetider bliver en cyste kræftformet. En ud af 75 kvinder vil udvikle kræft i æggestokkene, ifølge American Cancer Society. Der findes i øjeblikket test, der kan hjælpe med at opdage en kvindes sandsynlighed for at udvikle æggestokkræft. I nogle tilfælde vælger kvinder at fjerne deres æggestokke som en sikkerhedsforanstaltning.
“Hvis du får fjernet dine æggestokke på grund af visse arvelige kræftscreeningsresultater som BRCA, så fjerner vi også dine æggeledere, fordi du også kan få kræft fra dine æggeledere,” siger Dr. Sarah Yamaguchi, en OB/GYN på Good Samaritan Hospital i Los Angeles, Californien. “Men selv med dette kan du stadig få primær peritoneal cancer, som er meget lig æggestokkræft.”