Základní poledník je linie 0 zeměpisné délky, výchozí bod pro měření vzdálenosti na východ i na západ kolem Země.
Prvotní poledník je libovolný, což znamená, že může být zvolen kdekoli. Jako čára 0 zeměpisné délky může sloužit jakákoli čára zeměpisné délky (poledník). Existuje však mezinárodní dohoda, že za oficiální základní poledník je považován poledník, který prochází anglickým Greenwichem.
Vlády se ne vždy shodly na tom, že Greenwichský poledník je základním poledníkem, což velmi ztěžovalo navigaci na velké vzdálenosti. Různé země vydávaly mapy a mapy se zeměpisnou délkou založenou na poledníku procházejícím jejich hlavním městem. Francie vydávala mapy s 0 zeměpisnou délkou procházející Paříží. Kartografové v Číně vydávali mapy s 0 zeměpisnou délkou procházející Pekingem. Dokonce i různé části téže země vydávaly materiály založené na místních polednících.
Nakonec se na mezinárodní konferenci svolané americkým prezidentem Chesterem Arthurem v roce 1884 zástupci 25 zemí dohodli na výběru jediného standardního poledníku. Zvolili poledník procházející Královskou observatoří v anglickém Greenwichi. Greenwichský poledník se stal mezinárodním standardem pro základní poledník.
UTC
Základní poledník také určuje koordinovaný světový čas (UTC). UTC se nikdy nemění kvůli letnímu času ani kvůli ničemu jinému. Stejně jako je základní poledník standardem pro zeměpisnou délku, je UTC standardem pro čas. Všechny země a regiony měří svá časová pásma podle UTC.
Na světě je 24 časových pásem. Pokud se nějaká událost stane v 11:00 v Houstonu v Texasu, bude hlášena ve 12:00 v Orlandu na Floridě, v 16:00 v Maroku, ve 21:00 v Kalkatě v Indii a v 6:00 v Honolulu na Havaji. Událost nastala v 16:00 UTC.
První poledník také pomáhá stanovit mezinárodní datovou čáru. Zeměpisná délka měří 360, takže v polovině vzdálenosti od základního poledníku se nachází čára 180 zeměpisné délky. Poledník na 180. rovnoběžce zeměpisné délky je běžně známý jako mezinárodní datová čára. Při průchodu Mezinárodní datovou linií se buď jeden den přičítá (při cestě na západ), nebo jeden den odečítá (při cestě na východ).
Hemisféry
Prvotní poledník a Mezinárodní datová linie tvoří kruh, který rozděluje Zemi na východní a západní polokouli. Je to podobné, jako když rovník slouží jako čára 0 zeměpisné šířky a rozděluje Zemi na severní a jižní polokouli.
Východní polokoule leží východně od základního poledníku a západně od mezinárodní datové čáry. Většina zemských pevnin, včetně celé Asie a Austrálie a většiny Afriky, je součástí východní polokoule.
Západní polokoule leží západně od základního poledníku a východně od mezinárodní datové čáry. Severní a Jižní Amerika, západní část Britských ostrovů (včetně Irska a Walesu) a severozápadní část Afriky jsou pevniny na západní polokouli
.