Cabra de montaña

Las cabras de montaña pertenecen a la tribu de los antílopes caprinos, Rupicaprini, de la familia de los bóvidos. A pesar de su inusual aspecto y comportamiento, son parientes cercanos de las ovejas y las cabras verdaderas. La cabra montés está presente desde el Yukón y Alaska hasta Utah, pero la mayoría se encuentra en la Columbia Británica. En algunas zonas han recuperado con éxito su antigua abundancia y también se han introducido en algunas zonas donde nunca fueron nativas, como la isla de Kodiak, la península olímpica de Washington, las Montañas Rocosas de Colorado y las Colinas Negras de Dakota del Sur. En la isla de Vancouver se encontraban a principios de la época postglacial, pero se extinguieron; los recientes esfuerzos de restauración fracasaron. Las poblaciones de cabras montesas fluctúan y son sensibles al impacto humano. En consecuencia, se las vigila constantemente para garantizar la aplicación oportuna de una gestión correctiva.

Escaladores robustos con patas musculosas y pezuñas anchas, las cabras montesas miden alrededor de 1 metro (39 pulgadas) en el hombro. Los machos grandes pueden pesar más de 120 kg (260 libras), y las hembras unos 60-90 kg (130-200 libras). El pelo es áspero, blanco y desgreñado sobre un subpelo grueso y lanoso; una barba enmarca el esbelto hocico. Los dos sexos se parecen y llevan cuernos negros, afilados y ligeramente curvados hacia atrás, de 5 a 25 cm de longitud. A diferencia de las cabras verdaderas, las cabras montesas no se dan cabezazos, sino que se apuñalan con los cuernos. Como los cuernos pueden causar graves heridas, las cabras montesas son muy reacias a pelear. Sin embargo, a los machos les crece una piel muy gruesa como coraza contra los ataques de sus rivales o de las hembras.

Para compensar su escasa preferencia por los acantilados, las cabras montesas se alimentan de una gran variedad de plantas: pastos, hierbas, follaje, ramitas, líquenes y, en particular, abetos alpinos y otras coníferas. Pueden excavar estas plantas en el límite de la vegetación forestal desde debajo de la nieve profunda. En verano, cuando amamantan o les crece el pelo, las cabras montesas pueden abandonar a regañadientes la seguridad de sus acantilados para complementar su ingesta de nutrientes con visitas a lagunas minerales. Entre otros minerales, el azufre inorgánico es utilizado por la flora ruminal de la cabra para sintetizar los raros aminoácidos cisteína y metionina, que son esenciales para el crecimiento del pelo de la cabra en esa época.

Las cabras montesas son inusuales en el sentido de que los machos ceden fácilmente a las hembras. Las hembras viven en pequeños grupos pero pueden volverse territoriales en inviernos severos, mientras que los machos adultos son solitarios. Los machos que cortejan se arrastran hacia las hembras y emiten sonidos como los de las cabritas. Se aparean a finales de noviembre y diciembre. Tras la temporada de apareamiento, las hembras pueden expulsar a los machos de sus zonas de invernada. Un solo cabrito (raramente dos) nace a finales de la primavera tras unos 180 días de gestación y se une a un grupo de cría una semana después de nacer. Las cabras montesas adultas son madres muy protectoras. En invierno, las hembras con crías pueden volverse territoriales y reclamar una zona de hábitat favorable en los acantilados. Entonces expulsan a todas las demás cabras de su territorio y atacan fácilmente a los machos que dudan. Las hembras son más propensas a pelear que los machos.