Historia de las MMA
Se cree que las artes marciales mixtas se remontan a los antiguos Juegos Olímpicos del año 648 a.C., cuando el pankration -el entrenamiento marcial de los ejércitos griegos- era considerado el deporte de combate de la antigua Grecia. Esta brutal competición combinaba la lucha libre, el boxeo y las peleas callejeras. Se permitían las patadas y los golpes a un oponente derribado; sólo estaban prohibidos los mordiscos y los golpes en los ojos. El combate terminaba cuando uno de los luchadores reconocía su derrota o quedaba inconsciente. En algunos casos, los competidores morían durante los combates. En el año 393, el emperador romano Teodosio I prohibió los Juegos Olímpicos, lo que supuso el fin del pankration como deporte popular. Sin embargo, este estilo de lucha resurgió en el siglo XX en Brasil a través de un deporte de combate conocido como vale tudo («todo vale»). Lo popularizaron los hermanos Carlos y Hélio Gracie, que crearon una escuela de jujitsu en Río de Janeiro en 1925. Los hermanos llamaron la atención al publicar el «Desafío Gracie» en los periódicos de la zona, proclamando en los anuncios: «Si quiere un brazo o una costilla rota, póngase en contacto con Carlos Gracie». Los hermanos se enfrentaban a todos los retadores, y sus combates, que se asemejaban a los de pankration, se hicieron tan populares que tuvieron que trasladarse a grandes estadios de fútbol (fútbol de asociación) para dar cabida a las multitudes.
Las MMA llamaron por primera vez la atención de muchos en Norteamérica después de que la familia Gracie decidiera exhibir su marca de jujitsu brasileño en Estados Unidos en la década de 1990. El hijo de Hélio, Royce Gracie, representó a la familia en un torneo celebrado en 1993 en Denver, Colorado, que llegó a llamarse UFC 1. El nombre hacía referencia al Ultimate Fighting Championship (UFC), organización que se convirtió en la principal promotora de eventos de MMA. El objetivo inicial de los eventos de la UFC era enfrentar a luchadores de diferentes estilos, como luchador contra boxeador y kickboxer contra judoka. Al principio, las únicas reglas que se aplicaban eran las de no morder y no arrancar los ojos. Los combates terminaban cuando uno de los luchadores se sometía o una esquina tiraba la toalla. Royce Gracie se proclamó campeón del UFC 1, que se celebró en un ring enjaulado en el McNichols Arena de Denver. Como primer evento de pago por televisión por cable de la UFC, el torneo atrajo a 86.000 espectadores. Esa cifra aumentó a 300.000 en el tercer evento.
La UFC comercializó inicialmente su producto como un deporte sin restricciones en el que podía ocurrir cualquier cosa. Su brutalidad suscitó la ira de muchos, incluidos políticos como el senador estadounidense John McCain, que calificó el combate en jaula de «pelea de gallos humana» y trató de prohibir el deporte. En 2001, la nueva dirección de la UFC creó normas para hacer el deporte menos peligroso. Añadió categorías de peso, asaltos y límites de tiempo y amplió la lista de faltas en el ring. La UFC renovada ya no contaba con luchadores en su mayoría. Los nuevos luchadores eran más hábiles como boxeadores, luchadores y practicantes de artes marciales, y se veían obligados a entrenar mucho y a mantenerse en plena forma para rendir bien. En Estados Unidos, el deporte pasó a estar regulado por los mismos organismos que regían el deporte del boxeo, como la Comisión Atlética del Estado de Nevada y la Junta de Control Atlético del Estado de Nueva Jersey. Incluso McCain abandonó su oposición a las MMA, reconociendo en 2007 que el «deporte ha hecho progresos significativos».
Aunque la UFC tuvo dificultades para ganar dinero en sus primeros años, acabó convirtiéndose en una organización muy rentable. Entre 2003 y 2006, una trilogía de combates entre dos de las mayores estrellas de este deporte, los estadounidenses Randy («el natural») Couture y Chuck («el hombre de hielo») Liddell, en el UFC 43, 52 y 57, ayudó a elevar las MMA y el UFC. El deporte también recibió el impulso del programa de televisión The Ultimate Fighter, que se emitió por primera vez en 2005. El programa presenta tradicionalmente a luchadores que buscan entrar en la UFC. Divididos en equipos bajo el mando de entrenadores famosos, los combatientes viven bajo el mismo techo y luchan entre sí en un formato de nocaut, y el ganador final obtiene un contrato con la UFC. A partir de 2013, las mujeres también aparecieron en The Ultimate Fighter tanto como entrenadoras como competidoras.