Nuestra exposición en vídeo, Witch Trials in Early Modern Europe and New England fue adaptada del material incluido en nuestra exposición Famous Trials and their Legacy, celebrada del 14 de agosto al 20 de septiembre de 2008. El vídeo está disponible al final de la página, debajo del texto y las imágenes de la exposición original.
Base legal para los juicios de brujas
Los historiadores han identificado una serie de desarrollos legales cruciales que condujeron al pánico que rodeaba a las brujas -y a los subsiguientes juicios- en la Europa moderna temprana. Uno de ellos fue el concepto de «hecho herético», propuesto por el papa Juan XXII (1316-1334), que permitió considerar la herejía como un hecho y no sólo como un delito intelectual. Otro paso fue el establecimiento de un vínculo entre la brujería y la herejía, un vínculo que no había existido antes de finales del siglo XV, y que surgió gracias a una nueva teoría de la «brujería diabólica» que sostenía que la práctica del maleficio (como el uso de objetos religiosos para maldecir al prójimo) implicaba de hecho un pacto activo con el Diablo y era, por tanto, un acto herético y no sólo un ritual realizado por campesinos descarriados. Esta visión de la brujería se extendió por toda Europa gracias a manuales como el Malleus Maleficarum.
Ugolini, Zanchino. Tractatus nouus aureus et solemnis de haereticis…Venetijs: Ad Candentis Salamandrae Insigne, 1571.
Malleus Maleficarum
El apogeo del frenesí alemán por las brujas estuvo marcado por la publicación del Malleus Maleficarum («Martillo de las brujas»), un libro que se convirtió en el manual de los cazadores de brujas y de los inquisidores. Escrito en 1486 por los dominicos Heinricus Institoris y Jacobus Sprenge, y publicado por primera vez en Alemania en 1487, el propósito principal del Malleus era refutar sistemáticamente los argumentos que afirmaban que la brujería no existía, refutar a quienes expresaban escepticismo sobre su realidad, demostrar que las brujas eran más a menudo mujeres que hombres, y educar a los magistrados sobre los procedimientos que podían descubrirlas y condenarlas. El cuerpo principal del texto del Malleus está dividido en tres partes; la primera parte demuestra la realidad teórica de la brujería; la segunda parte está dividida en dos secciones distintas, o «preguntas», que detallan la práctica de la brujería y sus curas; la tercera parte describe el procedimiento legal a utilizar en el procesamiento de las brujas. El Malleus se reeditó 26 veces en la Edad Moderna y siguió siendo un texto estándar sobre brujería durante siglos.
Malleus maleficarum. Francofurti: Sumptibus Nicolai Bassaei, 1588
Discrepancias legales y geográficas en los juicios por brujería en Europa
Las diferencias en el desarrollo de los sistemas legales en la Europa moderna temprana tuvieron una profunda influencia en el curso que tomaron los juicios por brujería en los distintos países. Los relativamente pocos procesamientos de brujas en España, Italia y Francia, por ejemplo, pueden atribuirse al hecho de que ni la inquisición española ni la romana creían que la brujería pudiera probarse. En Inglaterra también hubo relativamente pocos procesamientos debido a los controles y equilibrios inherentes al sistema de jurados. Sólo en lugares como Escocia, las tierras alpinas y los principados eclesiásticos del sur de Alemania proliferaron el pánico a las brujas y los procesamientos reales. En esas regiones, formadas por estados pequeños y débiles, los tribunales seculares perseguían activamente y con éxito los casos de herejía. Otra razón importante para la condena activa de las brujas en los estados alemanes fue la adopción por parte del Sacro Imperio Romano Germánico de la Constitutio Criminalis Carolina en 1530, que no sólo instituía el enjuiciamiento a iniciativa del juez, poniendo así a las brujas acusadas a merced de un magistrado que era a la vez juez, investigador, fiscal y abogado defensor, sino que también preveía el interrogatorio secreto del acusado, le negaba la asistencia letrada, exigía la tortura para extraer una confesión y especificaba que las brujas fueran castigadas con la muerte en la hoguera.
Cotta, John, 1575(?)-1650(?). The triall of witch-craft…Londres: Impreso por George Purslowe para Samuel Rand, y a la venta en su tienda de Holburne-Birdge, 1616
Hutchinson, Francis, 1660-1739. Un ensayo histórico sobre la brujería…Londres: Impreso para R. Knaplock…y D. Midwinter…1718
La caza de brujas en la Europa moderna temprana
El apogeo del frenesí de la caza de brujas en la Europa moderna temprana se produjo en dos oleadas: La primera ola se produjo en el siglo XV y principios del XVI, y la segunda en el siglo XVII. La caza de brujas se produjo en toda la Europa Moderna, pero se considera que la zona más importante de caza de brujas fue el suroeste de Alemania, donde se produjo la mayor concentración de juicios de brujas durante los años 1561 a 1670.
Molitor, Ulrich. Hexen Meysterey…Estrasburgo(?): J. Cammerlander(?), 1545
Salem Witch Trials: Comienzos
Los juicios a las brujas de Salem, entre 1692 y 1693, fueron un breve estallido de histeria por las brujas en el Nuevo Mundo, en un momento en que la práctica ya estaba disminuyendo en Europa. En febrero de 1692, una niña enfermó y, al mismo tiempo, sus compañeros de juego también mostraron un comportamiento inusual. Cuando un médico local no pudo curar a las niñas, se sugirió una causa sobrenatural y surgieron sospechas de brujería. Pronto tres mujeres del pueblo fueron acusadas de brujería: Tituba, una esclava, Sarah Good, una pobre mendiga e inadaptada social, y Sarah Osborne, una mujer pendenciera que rara vez asistía a la iglesia. Aunque el asunto podría haber terminado ahí con las tres impopulares mujeres sirviendo de chivos expiatorios, durante el juicio Tituba -posiblemente para evitar ser procesada injustamente- declaró que era una bruja y que ella y las otras mujeres acusadas volaban por el aire en palos. Con los escépticos silenciados, la caza de brujas comenzó en serio.
Tribunal de Oyer y Terminer
En poco tiempo, las acusaciones de brujería abundaban y las cárceles se llenaban de sospechosos que confesaban la brujería, viéndola como un medio para evitar la horca. El gobernador de la provincia creó un tribunal de «oyer y terminer» que permitía a los jueces escuchar las «pruebas espectrales» (testimonios de las víctimas de que el espectro de la bruja acusada les había visitado) y concedió a los ministros sin formación jurídica autoridad para guiar a los jueces. Pruebas que hoy en día estarían prohibidas -audiencias, chismes, afirmaciones sin fundamento- se admitían de forma rutinaria, mientras que los acusados no tenían derecho a un abogado ni a apelar. Durante el resto de 1692, en un clima de miedo, las acusaciones volaron, muchos fueron condenados y algunos fueron condenados a muerte.
Declive y cierre de los juicios por brujería de Salem
Para el otoño de 1692 la histeria de la caza de brujas comenzó a apagarse a medida que más y más gente comenzó a dudar de que tantas personas pudieran ser culpables de brujería. La gente instó a los tribunales a no admitir las pruebas espectrales y a basarse en cambio en testimonios claros y convincentes. Una vez que las pruebas espectrales dejaron de ser admisibles, abundaron las absoluciones y las tres mujeres originalmente condenadas fueron indultadas. En mayo de 1693, el resto de las brujas acusadas y condenadas fueron puestas en libertad. En el transcurso de la histeria de las brujas de Salem, de las 150 personas que fueron arrestadas y las 26 que fueron condenadas, 14 mujeres y 5 hombres fueron ejecutados. Los juicios a las brujas de Salem sólo duraron poco más de un año y tuvieron muy poco impacto práctico en las colonias en general. Sin embargo, los juicios y las ejecuciones tuvieron una vívida vida posterior en la conciencia americana, dando lugar a una gran cantidad de estudios y a una abundancia de artefactos culturales, incluyendo pinturas, novelas, obras de teatro y películas.