Una versión breve de la larga historia de la Cuaresma

Como estudiante bastante reciente de la historia de la Cuaresma, me pregunté: «¿Cómo puedo contar una historia sucinta de la Cuaresma?»en el contexto de la vasta historia de la Iglesia cristiana, que abarca casi dos milenios, con todos sus cismas, reformas, contrarreformas y renacimientos. Definitivamente no ha sido una tarea fácil, pero espero que la visión general que se presenta a continuación sea una guía útil para aquellos que deseen aprender más.

La Cuaresma, que comienza unas seis semanas antes de la Pascua, es un tiempo tradicionalmente reservado para el ayuno, la oración y la reflexión en preparación para celebrar la resurrección de Jesucristo. Es uno de los periodos más duraderos del calendario litúrgico cristiano, con algunos elementos que se remontan quizás al siglo II. Aunque los cristianos católicos, ortodoxos, luteranos, anglicanos, episcopales y metodistas (y ciertamente otros) la observan desde hace siglos, las tradiciones y prácticas de la Cuaresma han evolucionado con el tiempo. Sin embargo, a pesar de la turbulenta historia de la Iglesia, por no hablar del flujo y reflujo de las migraciones humanas, el auge de los reinos y la decadencia de los imperios, la esencia de la Cuaresma permanece prácticamente inalterada desde su primera historia. En los últimos años, la Cuaresma se ha renovado entre los cristianos evangélicos, que históricamente han desconfiado de algunos de sus adornos.

Entonces, ¿cómo contar la versión corta de una historia muy larga? Respondamos a un par de preguntas clave para averiguarlo. ¿De dónde viene la Cuaresma y cómo ha cambiado a lo largo de los siglos?

Orígenes y principios de la historia de la Cuaresma

Los historiadores suelen estar de acuerdo en que el período de 40 días antes de la Pascua, conocido como Cuaresma, surgió poco después del Concilio de Nicea en el año 325. Las primeras observancias de la Cuaresma parecen haberse centrado especialmente en la práctica del ayuno. Las actas del Concilio sugieren que el ayuno se aplicaba al principio principalmente a los nuevos conversos como período de arrepentimiento y reflexión antes del bautismo en Pascua. En cualquier caso, la Cuaresma se convirtió rápidamente en una práctica generalizada en toda la Iglesia. El periodo real de 40 días variaba de una región a otra, incluso de una iglesia a otra; algunas incluían los fines de semana, otras no; algunas ayunaban los domingos, otras no. Pero en todos los casos, el ayuno era estricto: una comida al día después de las 3 de la tarde, sin carne, pescado ni productos lácteos. Fue el Papa Gregorio I (590 – 604) quien finalmente regularizó el período del ayuno en toda la Iglesia, para comenzar un miércoles 46 días antes de la Pascua con una ceremonia de la ceniza, y no incluir los domingos, que eran días perennes de celebración.

Otros registros históricos indican que una temporada de ayuno previa a la Pascua, ya se había practicado en realidad, desde el siglo II, y tal vez incluso antes. En «Historia de la Cuaresma», el padre William Saunders escribe que el padre de la iglesia primitiva, San Ireneo (c. 130 – 202), en una carta al Papa San Víctor, mencionó una disputa sobre el número de días para el ayuno prepascual. Ireneo señaló que tal «variación en la observancia no se originó en nuestros días, sino mucho antes, en el tiempo de nuestros antepasados». El propio Ireneo era un discípulo de la tercera generación después de los Apóstoles, por lo que su datación del ayuno cuaresmal en la época de sus «antepasados» lo establece como una práctica desde los primeros días de la iglesia. La carta de Ireneo hace referencia a la idea de un ayuno que duraba 40 días antes de la Pascua, lo que sugiere fuertemente que el concepto era anterior a la propia época de Ireneo. Se cree que el ayuno de Jesús durante 40 días y 40 noches en el desierto para prepararse para su ministerio público fue la principal inspiración para este marco temporal.

Después de Nicea, las prácticas de la Cuaresma permanecieron esencialmente sin cambios durante siglos. Sin embargo, hacia el año 800, el rigor del ayuno comenzó a relajarse. Hacia el año 1400, los cristianos empezaron a hacer la única comida al principio del día, y más tarde empezaron a añadir una comida más pequeña para mantener las fuerzas para el trabajo. Con el tiempo, la restricción de una sola comida se eliminó por completo y surgieron nuevas prácticas, como la idea de renunciar a algún lujo o necesidad como sacrificio personal para la temporada. Con el tiempo, «renunciar a algo» se convirtió en el centro de la Cuaresma.

La crítica protestante de la Cuaresma después de la Reforma

La aparición de varios movimientos cristianos nuevos durante la Reforma Protestante afectó dramáticamente a la tradición de la Cuaresma. Mientras que algunos protestantes continuaron observando la Cuaresma, como los luteranos, otros, como los recién surgidos calvinistas, criticaron el rito anual, alegando que no había ninguna base bíblica para ello. Condenaban la Cuaresma como una tradición «de hombres» y una vanidad basada en las obras. Escribiendo en 1536, Juan Calvino denunció que las prácticas cuaresmales no eran una verdadera imitación de Cristo. Jesús guardó las leyes de la Torá durante toda su vida, y ayunó en los momentos apropiados. Ayunó 40 días para prepararse para su ministerio público y para dar testimonio de que su evangelio provenía de Dios. Calvino argumentó que Jesús no enseñó tiempos específicos de ayuno. Por lo tanto, la Cuaresma «no era más que un falso celo, repleto de superstición, que establecía un ayuno bajo el título y el pretexto de imitar a Cristo…» (IV.12.20., p. 760). Un siglo después, el teólogo puritano John Owen criticó a la Iglesia romana por las prácticas cuaresmales de mortificación de la carne, la abnegación de renunciar a algo. Owen denunció que la Cuaresma llamaba a la gente más a la «mortificación» por sí misma, para que contara como justicia, que a la creencia real en la obra de un Salvador que todo lo puede. «La verdad es que no saben lo que es creer ni lo que pretende la mortificación en sí misma… Esos hombres no conocen ni las Escrituras ni el poder de Dios» (p. 290).

Considerando los excesos de la Iglesia católica en los años que precedieron a la explosión de la Reforma, es comprensible la cautela de los reformadores ante las prácticas basadas en las obras o en la ostentación. Lutero, Calvino y muchos otros reformadores se enfrentaron a muchas nociones de la Iglesia católica, como la venta de indulgencias, el purgatorio, la Virgen María, el Papa y la intercesión de los santos. Se basaron únicamente en las Escrituras para entender el plan de salvación de Dios. Para muchos de ellos y sus descendientes en la fe, la Cuaresma olía a justicia por obras.

Cuando el evangelismo se elevó en los siglos XVIII y XIX, la crítica bíblica de la Cuaresma se agudizó. El gran evangelista Charles Spurgeon resumió la desconfianza evangélica hacia la Cuaresma con estas palabras de 1885: «Es tanto nuestro deber rechazar las tradiciones de los hombres, como observar las ordenanzas del Señor. Preguntamos sobre cada rito y rúbrica, ‘¿Es ésta una ley del Dios de Jacob?’ y si no lo es claramente, no tiene ninguna autoridad para nosotros, que caminamos en la libertad cristiana».

La Cuaresma en días más recientes y una renovación entre los evangélicos

La Cuaresma continuó evolucionando en la práctica en los siglos posteriores a la Reforma. En la Iglesia Luterana, la Cuaresma seguía siendo una parte importante del leccionario, pero su observancia era totalmente voluntaria, mientras que en la Iglesia Católica seguía siendo una «Sagrada Tradición», con la fuerza de la ley eclesiástica detrás de ella.

Pero con los años, la Cuaresma se ha vuelto menos estricta en casi todas las tradiciones occidentales. En la Iglesia católica, por ejemplo, el número de días de ayuno obligatorio fue disminuyendo paulatinamente, pasando de seis días a la semana a tres y, finalmente, a sólo dos en toda la temporada de Cuaresma: El Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo. La conocida tradición del «pescado en viernes» comenzó en Estados Unidos en 1966, cuando el Papa afirmó la abstinencia de «carne» los viernes. En todas las tradiciones, sin embargo, el acto de «renunciar a algo» ha seguido siendo fuerte. A pesar de todos estos cambios, la tradición de la Cuaresma sigue siendo en gran medida reconocible a lo que era hace casi 2.000 años.

En los últimos años, la Cuaresma ha resurgido en importancia entre las principales iglesias protestantes e incluso ha visto una renovación entre los evangélicos. En una época que algunos llaman la «era postcristiana», muchos evangélicos han adquirido un nuevo aprecio por el calendario litúrgico de la Iglesia, y por una temporada para reflexionar sobre su necesidad de la cruz y preparar sus corazones para celebrar la resurrección de Cristo. Para todos los observadores fieles, la Cuaresma trata de Jesús y de lo que hizo. «Podrías observar 1.000 cuaresmas», dice Eric Ferris, fundador de la Experiencia de la Cuaresma, «y nunca conseguirás en tu vida lo que la cruz de Jesús». Tanto si los cristianos observan la Cuaresma como si no, lo que realmente importa es nuestro abrazo a Cristo crucificado y a la tumba vacía.

¿Quieres saber más sobre la Cuaresma? Consulte nuestra serie de siete partes, Palabras desde la Cruz. También puede interesarle una serie especial de devocionales, llamada Enfoque en la Cruz, de nuestro ministerio hermano, Today, un devocional diario publicado por ReFrame Ministries, el ministerio que le trae Groundwork. Deje que Today le ayude a refrescar, reenfocar y renovar su fe durante el tiempo de Cuaresma.