La familia Leakey descubre los ancestros humanos
1959
La garganta de Olduvai, en el norte de Tanzania, tiene una geología que encanta a los cazadores de fósiles. Un río atraviesa varias capas de estratos con cuatro lechos distintos. El lecho I, el más antiguo, tiene una antigüedad de unos 2 millones de años.
Desde finales de la década de 1930, Louis y Mary Leakey encontraron herramientas de piedra en Olduvai y en otros lugares, y hallaron varios vertebrados extintos, entre ellos el primate Pronconsul, de 25 millones de años, uno de los primeros y escasos cráneos fósiles de simios que se han encontrado. Su trabajo en la garganta de Olduvai se vio interrumpido por las revueltas políticas en la cercana Kenia, pero a finales de la década de 1950 regresaron. Los Leakeys estaban interesados en las herramientas prehistóricas, pero cada vez más querían encontrar pruebas de las personas que las fabricaron. En 1959, lo hicieron.
Louis (también conocido como L.S.B.) Leakey escribió sobre su descubrimiento para la revista National Geographic en 1960: Tenía un terrible dolor de cabeza y fiebre alta. Mary Leakey insistió en que descansara ese día y se recuperara; si empeoraba tendrían que abandonar el lugar. Mary salió a trabajar como de costumbre. Ese día encontró partes fosilizadas de los dientes superiores y el cráneo de un homínido que nadie había registrado antes, erosionando una zona cercana al lecho I. En las tres semanas siguientes, los Leakey encontraron más de 400 piezas que conformaban un cráneo casi completo. No era muy diferente de los restos encontrados en Sudáfrica por Raymond Dart en 1924 y por Robert Broom en 1936. (Aquellos hallazgos no habían sido datados con precisión debido a la forma en que fueron encontrados y a la falta de tecnología de datación). Pero los Leakeys pensaron que su hallazgo era lo suficientemente diferente como para constituir una nueva categoría de homínidos, y lo llamaron Zinjanthropus boisei. Sugirieron que vivió hace 1,75 millones de años, lo que lo convierte en el homínido más antiguo encontrado hasta la fecha.
En 1960, Mary Leakey y su hijo Jonathan encontraron en Olduvai otra forma más pequeña de homínido que consideraron diferente y más avanzada. Lo llamaron Homo habilis (humano hábil) porque parecía ser el primer humano en utilizar herramientas. La designación de estos dos nuevos grupos suscitó una gran controversia. Desde entonces, la mayoría de los científicos han incluido al Zinjanthropus en el género de los australopitecos, al que también pertenecen los hallazgos sudafricanos, aunque en especies diferentes. En la actualidad, se acepta ampliamente el Homo habilis, que se remonta a unos 2 millones de años. El descubrimiento en 1972 por parte del hijo de los Leakeys, Richard, de otro Homo habilis (a menudo llamado Turkana Boy o ER-1470), datado en 1.900.000 años, ayudó a confirmarlo. También apoyó la sorprendente sugerencia de L.S.B. Leakey de que el género Homo no evolucionó a partir del Australopithecus, sino que se desarrollaron linajes paralelos de homínidos al mismo tiempo.
Los hallazgos de Leakey fueron espectaculares y atrajeron la atención popular al campo de la paleoantropología. El apoyo y el interés del público se tradujo en una mayor financiación para más expediciones. El número de fósiles descubiertos en el este de África en la década siguiente causó tanto confusión como controversia, pero en última instancia un mayor conocimiento de la historia humana temprana.
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