Hiram Ulysses Grant nació el 27 de abril de 1822 en Point Pleasant, Ohio. Fue el primero de seis hijos de unos padres religiosos y trabajadores, Jesse y Hannah Grant. Su padre era un curtidor que tomaba pieles de animales y las transformaba en cuero. Se ganaba bien la vida, pero las condiciones de trabajo eran horribles: cadáveres de animales desollados y crudos por todas partes, sus pieles arrojadas a calderas de productos químicos urticantes y apestosos. Aunque Grant trabajó ocasionalmente en la curtiduría cuando era niño, odiaba el trabajo y le juró a su padre que, una vez que fuera adulto, no volvería a hacerlo.
Ulysses era un joven pequeño, sensible y tranquilo. Las sencillas escuelas locales le aburrían, y otros niños confundían su tranquilidad con estupidez, apodándolo «Inútil». Sin embargo, el chico tenía una increíble habilidad en lo que era una destreza crítica en aquella época y lugar: la equitación. En la granja familiar, su padre le encomendaba a menudo la responsabilidad de cuidar de los caballos y de los demás animales de la granja, y tenía fama en la zona de manejar caballos revoltosos. El padre de Grant apoyaba el carácter ambicioso de su hijo para ir más allá de la limitada vida de curtidor. La familia tenía poco dinero para la universidad, pero la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, entonces como ahora, ofrecía un trato: una educación superior gratuita a cambio del servicio en el ejército después de graduarse. Sin decírselo a Ulises, Jesse Grant solicitó un puesto en la Academia para su hijo, que fue aceptado. Cuando se le comunicó su aceptación, el tímido Ulises no quiso ir. Su padre declaró que pensaba que su hijo iría, y Ulises «pensaba lo mismo, si lo hacía». Con el estímulo de su padre, Grant decidió ir a West Point para satisfacer su propio deseo de viajar y aprovechar la educación que se le ofrecía. Cuando su congresista solicitó el nombramiento de Grant para West Point, escribió incorrectamente el nombre como Ulysses Simpson (el apellido de su madre) Grant en lugar de Hiram Ulysses Grant. Aunque Ulysses trató de corregir el error cuando llegó a West Point, fue demasiado tarde, y a partir de entonces firmó como Ulysses S. Grant. West Point fue difícil para el humilde joven del Medio Oeste. Se le daban bien las matemáticas y el dibujo, pero su educación previa era limitada, por lo que era un estudiante poco excepcional. Sin embargo, su destreza con los caballos era inigualable, y asombraba a todo el mundo con sus habilidades como jinete. Parecía seguro que ganaría un codiciado puesto en la caballería del ejército, su élite de soldados a caballo, pero fue asignado a la infantería después de graduarse el vigésimo primero de una clase de treinta y nueve.
Primera carrera en el ejército
El ejército de Estados Unidos de la década de 1840 era pequeño. Grant fue asignado al Cuarto de Infantería en el Cuartel Jefferson, al sur de San Luis, Missouri. Su compañero de West Point, Frederick Dent, se había criado en las cercanías, y Grant visitaba a menudo la casa de los Dent, donde la hospitalidad de la familia le hacía sentirse cómodo. Un día de visita, Grant conoció a la hermana de Frederick, Julia Dent. Encantadora, inteligente y sociable, Julia pronto atrajo la declaración de amor de Grant, aunque su servicio en la Guerra de México retrasaría su unión durante varios años. Su devoción mutua fue profunda y duradera a lo largo de su noviazgo y 37 años de matrimonio. El regimiento del teniente Grant se trasladó más al sur, primero a Luisiana y luego a Texas, para prepararse para el conflicto con México que se estaba gestando en el territorio de Texas. De 1846 a 1848, el joven teniente luchó en la Guerra de México y fue citado dos veces por su valentía. Fue nombrado intendente del Cuarto de Infantería y se encargó de proporcionar suministros y transporte mientras su regimiento se desplazaba por el campo mexicano. Este puesto le proporcionó una valiosa experiencia en la logística de la guerra. También admiraba mucho al general Zachary Taylor y su liderazgo tranquilo y seguro. Sin embargo, Grant no se gloriaba en los ideales de la guerra. Lloraba la pérdida de sus camaradas y el despilfarro que la guerra generaba. Cuando la guerra terminó, Grant viajó de vuelta a San Luis para casarse con Julia. Sin que el novio lo supiera, sus tres asistentes sureños, incluido James Longstreet, lucharían contra él durante la Guerra Civil. El Ejército trasladó entonces al joven teniente a Detroit y Nueva York. Al principio, Julia pudo viajar con él, pero luego el Ejército envió a Grant al noroeste del Pacífico, primero al territorio de Oregón y luego a California. No podía llevar a su familia a estos lugares lejanos y odiaba estar separado de ellos. También tuvo problemas financieros, se deprimió y, según algunos relatos, empezó a beber en exceso. En 1854, Grant renunció repentinamente al ejército. Todavía no está claro lo que precipitó su renuncia.
Tiempos difíciles
Después de dejar el ejército, Grant regresó con su esposa e hijos a Missouri. El padre de Julia le había cedido unas tierras, y Grant intentó cultivarlas, construyendo una casa de troncos que apodó «Hardscrabble». Trabajando duro, a Grant le resultaba difícil ganarse la vida. Cuando se necesitaba mano de obra extra, contrataba a negros libres. Podría haber ganado dinero con la venta del único esclavo que le regaló su suegro, pero en su lugar liberó al esclavo. La dolorosa realidad era que Ulises no podía mantener a su familia, que llegó a tener cuatro hijos. Durante los años siguientes, intentó trabajar en otra media docena de empleos. Una triste Navidad, empeñó su reloj por 22 dólares para comprar regalos para su familia.
Para 1860, Grant se vio obligado a pedir ayuda a su padre, y se puso a trabajar para su hermano menor en una tienda de cuero en Galena, Illinois. Poco después, el Sur se separó de la Unión y formó los Estados Confederados de América. La Guerra Civil había comenzado y, de repente, el Norte necesitaba oficiales experimentados del ejército como Grant. El gobernador de Illinois nombró al antiguo capitán para dirigir un regimiento de voluntarios que nadie más había podido entrenar. Grant instituyó la tan necesaria disciplina, centrándose en los objetivos principales del regimiento y pasando por alto los detalles menores. Poco a poco se ganó el respeto y la lealtad de los hombres y, posteriormente, fue nombrado general de brigada.
Guerra Civil Americana
Desde el principio de la guerra, la Confederación tenía la ventaja de luchar en su propio territorio, así como de librar una guerra limitada por la independencia; en cambio, Estados Unidos necesitaba conquistar un vasto territorio y someter a una gran población. Los confederados también gozaban de un fuerte apoyo de sus ciudadanos y, en un principio, contaban con mandos superiores. Pero con el paso de los años, la capacidad industrial del Norte resultó ser determinante. El Norte tenía ventaja en fábricas, dinero y mano de obra para llenar el campo de batalla con mejores armas y más soldados. La Marina estadounidense también impuso un bloqueo cada vez más exitoso que impedía al Sur importar material (equipos y suministros).
Pero la ventaja del Norte no se tradujo en victorias, y la guerra se prolongó. El liderazgo militar incompetente del Norte y la gran capacidad de lucha del Sur siguieron avivando las llamas durante cuatro largos años. Durante las primeras fases del conflicto, el Norte carecía de un comandante con la valentía y las habilidades logísticas necesarias para tomar la ofensiva contra los rebeldes, que estaban superados. El presidente Lincoln se frustró con sus comandantes ineficaces y excesivamente cautelosos, especialmente con el general George B. McClellan, que comandaba la principal fuerza de la Unión en el Teatro del Este, el Ejército del Potomac. McClellan fue el primero de los muchos generales que lucharon no para ganar sino para evitar perder. Con el tiempo, Lincoln elegiría a Grant como el hombre que llevaría al Norte a la victoria.
Grant mostró su destreza militar al principio del conflicto. En 1861, dirigió a 3.000 soldados en su primer gran combate. El enfrentamiento en Belmont, Missouri, fue un empate, pero mostró un rasgo poco común en la Unión en ese momento: la voluntad de luchar. Más que eso, en este primer período Grant aprendió algo sobre el enemigo, y sobre sí mismo. «Nunca olvidé», escribió, «que él tenía tantas razones para temer a mis fuerzas como yo a las suyas. La lección fue valiosa». En febrero de 1862, capturó Fort Henry y Fort Donelson, dos fortificaciones confederadas críticas en Tennessee. En Fort Donelson, aceptó la rendición de toda una fuerza confederada, ganándose el apodo de Grant de «rendición incondicional». Fort Donelson fue la primera victoria real de la Unión en la guerra, y Grant se hizo conocido a nivel nacional de la noche a la mañana, ganando un ascenso a general de división.
Pero la buena prensa no duró mucho. En abril de 1862, la prensa culpó a Grant de las enormes pérdidas en la batalla de Shiloh, también en Tennessee. Había sido sorprendido por un ataque confederado a primera hora de la mañana que hizo retroceder a la línea de la Unión, resultando en la captura de muchos soldados de la Unión. Sin embargo, al final del día, Grant había logrado mantener su posición. Apoyado por los refuerzos, lanzó un contraataque el segundo día que provocó la retirada del Sur. Aunque la batalla fue un éxito estratégico para la Unión, tuvo un gran costo, y muchos responsabilizaron a Grant.
Pero Lincoln apoyó a su general. Grant fue el primer comandante de la Unión que realmente llevó la guerra al Sur y puso a la región a la defensiva. Su calma durante la batalla asombró a todos los que la presenciaron. Su estrategia para asegurar el Teatro del Oeste era sólida; mientras fumaba un cigarro tras otro, daba a sus comandantes órdenes claras y concisas mientras se mantenía al margen en el fragor de la batalla. En 1863, Grant, ahora al mando del Distrito de Tennessee, orquestó la captura de Vicksburg, Mississippi, que se encontraba en lo alto de un acantilado sobre el río Mississippi. Grant intentó primero capturar esta instalación clave desde el norte, pero finalmente decidió hacer marchar a sus tropas por la otra orilla del Misisipi y cruzarlo. Una vez que desembarcaron al sur de Vicksburg, Grant hizo caso omiso de las convenciones y cortó sus líneas de suministro, utilizando los recursos del enemigo para alimentar a sus tropas. Después de derrotar a dos ejércitos confederados distintos en Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill y Big Black River, las fuerzas de la Unión se instalaron en el asedio de Vicksburg. Seis semanas más tarde, el comandante confederado, el teniente general John C. Pemberton, rindió Vicksburg y con él un ejército de más de 27.000 hombres a Grant el 4 de julio de 1863. Esta victoria federal puso fin al dominio de los rebeldes en el río Misisipi, frenando el impulso confederado y asestando un golpe devastador a la moral del Sur. «Grant es mi hombre, y yo soy el suyo», declaró el presidente Lincoln tras conocer la caída de Vicksburg. Poco después, Grant dirigía todo el teatro occidental de la guerra. En noviembre de 1863, Grant aseguró Chattanooga, Knoxville y el este de Tennessee para el Norte, y dejó al mando militar confederado desorganizado y derrotado. En ese momento, Grant se erigió en el indiscutible héroe militar estadounidense, llevando consigo para su promoción a su talentoso grupo de generales del oeste: William T. Sherman, Philip H. Sheridan y James B. McPherson. A principios de 1864, el presidente Lincoln nombró a Grant teniente general y comandante de todas las fuerzas de la Unión dirigiendo la estrategia y planificando varias campañas importantes simultáneamente. Grant fue trasladado a Washington, D.C., para supervisar el esfuerzo de guerra, especialmente la derrota del General Robert E. Lee y su Ejército del Norte de Virginia. En lugar de permanecer en la capital y dirigir la guerra desde lejos, Grant se unió al General George Meade, comandante del Ejército del Potomac en el campo para el esfuerzo de primavera. En las seis semanas de «Campaña por tierra» que siguieron, el Ejército de la Unión sufrió reveses y grandes bajas en las batallas de Wilderness, Spotsylvania Court House y Cold Harbor, mientras la lucha titánica entre Grant y Lee se extendía por la campiña de Virginia. Las tácticas de combate directas e implacables de Grant provocaron pérdidas tan enormes que la prensa demócrata empezó a llamar a Grant «El Carnicero». Aun así, Grant siguió presionando a Lee, y Sherman continuó su implacable marcha hacia Atlanta, Georgia, y luego hacia Savannah y Carolina del Sur, mientras Sheridan dirigía una destructiva campaña en el valle de Shenandoah, en Virginia. A finales de 1864 y principios de 1865, el Sur invadido y diezmado perdió los medios y la voluntad de luchar. Las tropas de la Unión atraparon al principal ejército confederado al oeste de Richmond y forzaron una rendición el 9 de abril de 1865, en el pequeño cruce de pueblos de Appomattox Court House. La rendición del general Lee a Grant puso fin a la guerra. En cuatro años, Grant había pasado de ser un dependiente de una tienda de cuero a ser el soldado más venerado de la Unión. En 1866, fue nombrado general de los ejércitos, un rango que no había alcanzado nadie más que George Washington. Junto con el ascenso militar llegó la oportunidad política, un hecho que se debió en gran medida a la centralidad de la guerra en la vida estadounidense. La Guerra Civil dominó el debate público y los medios de comunicación durante generaciones. Por lo tanto, no era de extrañar que un hombre al que se le atribuía el mérito de mantener unida a la nación fuera visto como un posible candidato presidencial.