Tamal frente a tamal. Es la discusión que siempre surge por estas fechas en todo el país cuando todos nos preparamos para comer nuestro cuerpo -al menos- de tamales. Y resulta que tu postura sobre la forma de dirigirte adecuadamente a una forma singular de tamales tiene mucho más que ver con tu identidad, tu nostalgia y tu tolerancia a la evolución del idioma español.
Yo siempre he sido de la escuela del pensamiento tamalero. Y soy culpable de subirme al carro y corregir a la gente que creía que lo pronunciaba mal al decir «tamal» en inglés como si fuera singular. En el español correcto, un tamal es singular, y los tamales son plurales.
Eso fue hasta que una respuesta a uno de mis tuits anuales #tamalnottamale por parte de la diligente reportera de investigación sobre inmigración Aura Bogado me hizo cuestionar todo.
Yo también solía pensar esto, pero es un españolismo que estaban imponiendo erróneamente. La palabra náhuatl es tamalli; tamal singular hace honor a la raíz.
– Aura Bogado (@aurabogado) 11 de diciembre de 2018
¿Es posible que la palabra inglesa aparentemente bastarda para un solo tamal haya sido en realidad la forma correcta de decirlo todo el tiempo? Como señala Bogado, en la lengua de los aztecas, ha sido tamalli -o «tamalé»- todo el tiempo.
Tamale, aunque te haga descojonarte, no es técnicamente incorrecto. Es una entrada bonafide en el diccionario de la lengua inglesa de Oxford, y aparece como singular en el Libro de Estilo de Associated Press, que es la biblia omnipotente que los periodistas se esfuerzan por seguir letra por letra.
El razonamiento es que tamal es la traducción inglesa o anglicismo de la palabra tamal, y es una distinción solitaria. La mayoría de los otros cambios de platos mexicanos famosos no cambian cuando hacen el viaje a un país de habla inglesa. Un taco sigue siendo un taco, una tostada una tostada, un sope un sope, una enchilada es una enchilada, y así sucesivamente. Todo esto sigue sin cambiar el hecho de que al escucharlo o leerlo, muchos de nosotros, que crecimos comiéndolos y pidiendo amablemente a nuestras mamás y abuelas un tamal más, nos encogemos.
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El tamal de elote de Carnicería Uruapan. Todas las fotos son de César Hernández.
Le pregunté al mismísimo señor de la cocina mexicana moderna, el chef Enrique Olvera, en qué equipo está y cómo presenta el plato en sus menús tanto en español como en inglés en sus 15 restaurantes de renombre internacional. (Pronto serán 16, con la apertura de su nuevo restaurante en Los Ángeles en 2019)
«Estoy en el equipo del tamal», confirmó por correo electrónico. «Así es como lo escribimos en español y tamal sólo suena raro». Olvera tampoco se esforzará en corregirte si dices tamal delante de él. «A lo mejor cuando sea mayor me pongo más gruñón, pero de momento que la gente llame a los tamales como quiera».
Sin embargo, si estás delante del chef Carlos Salgado, el pionero mexicano-americano, semifinalista del premio James Beard de Taco María en Costa Mesa, la cosa cambia.
«Corregiré a cualquiera, amablemente», me dice por teléfono mientras prepara tamales para esta temporada de fiestas utilizando maíz chalqueño de herencia mexicana para su masa. No es demasiada sorpresa teniendo en cuenta su activa cuenta de Twitter.
Este año está haciendo tamales de pollo en mole con shmaltz y grasa de pato en la masa; de cerdo en chile verde con manteca de cerdo criado responsablemente en esa masa; y uno de verduras con rajas poblanas, queso raclette con mantequilla cultivada y creme fraiche en esa masa.
Salgado es indulgente si se trata de un error honesto.
«Sueles tener una idea bastante rápida de la gente que, en general, respeta la lengua y la comida, pero no sabe nada mejor, y de los que lo dicen como una forma de exotizar y folclorizar algo que no tiene por qué ser exótico o folclórico», dice.
Admite que no es un erudito lingüístico y que no ha estudiado todas las regiones de México, pero en su opinión, el tamal debe ser siempre tamal. Aunque admite que con la edad se ha enfriado un poco.
«En mi madurez, trato de no involucrarme con tanta gente como antes en esto. Al fin y al cabo, no me interesa alejar a la gente. Me interesa que la gente sólo respete a la gente y a la cultura y que coma tamales.»
El tamal horneado de Chichén Itzá.
¿Pero qué opinas del asunto de la masa si eres un entusiasta de la comida mexicana pero no eres hablante nativo de español? Probablemente usarás tamal con orgullo porque no hablas español, así que ¿por qué fingir que lo haces?
«Sabes que hay una forma correcta de pronunciar mozzarella o croissant, pero si lo haces como hablante no nativo puedes sonar más pretencioso o molesto que si simplemente usas la pronunciación incorrecta aceptada por los no nativos», dice Brett Adams, el fundador de la serie de pop-ups de tacos Más o Menos en Portland, Oregón.
Luego están las personas que nacieron «tamal» y se han convertido en «tamal», o al revés. Como Melissa Montalvo, mexicana-estadounidense de tercera generación que nació en Moreno Valley, se crió en Arizona y ahora vive en Guadalajara trabajando para Agave Lab, una incubadora de startups.
«Es un proceso», dice a través de Instagram en una encuesta que realicé al respecto, en la que 131 personas votaron por tamal y sólo 43 seguidores votaron por tamal. «Crecí sin hablar toneladas de español, ¡así que tamal-ee era lo que conocía! Pero ahora me estoy adaptando al tamal en Guadalajara, pero sigo usando ambos indistintamente.»
Lo mismo ocurre con el autor de Taco USA, Gustavo Arellano, quien ha evolucionado con los años y ha recorrido un largo camino desde 2011, cuando escribió que la palabra «tamal» era un caso de «mestizaje absoluto» y que no deberíamos «permitir que el Destino Manifiesto reclame otro ícono culinario mexicano al igual que el chile».
Un rápido chequeo con él en 2018 revela que Arellano es ahora de la escuela de pensamiento de la masa «SON AMBOS, MI PUTO DIOS».
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El tamal de fresa de Tamales Liliana.
«La gente tiende a apegarse a la forma en que le han enseñado a decir las palabras en español en casa», dice Elizabeth Flores, editora de Cultura Colectiva, con sede en la Ciudad de México. Es traductora profesional y ha traducido más de una docena de libros del inglés al español y viceversa. Algunos tratan sobre comida, como éste sobre tomates para la Fundación Grupo México.
Según ella, el debate «tamal vs. tamal» tiene «una conexión casi emocional» con la gente simplemente porque se convierte en un conflicto lingüístico del tipo «cómo habla mi familia el idioma vs. cómo se ‘supone’ que se escribe». En una cultura como la mexicana, donde la familia siempre está por encima de todo, tiene sentido que la gente se decante por lo que le resulta familiar en lugar de por lo que se espera que diga.
En cuanto al hecho de que suena muy parecido a la palabra original náhuatl para tamales, Flores confirma que es un caso de verdadera ironía. Sí, tamal fonéticamente suena exactamente igual que la palabra original, pero está mal en español.
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Tamales de barbacoa de res de Cosa Nueva.
Lo único en lo que todo el mundo puede estar de acuerdo sin importar la raza, el idioma o la procedencia, es en seguir comiendo toneladas de tamales y sólo usar la forma que te resulte más cómoda. La lengua siempre está evolucionando y nadie tiene realmente ningún control sobre ella, así que no tiene mucho sentido tratar de confinar una cosa tan transitoria con reglas.
Olvera piensa lo mismo. «Creo que no sólo debemos ser tolerantes, sino aceptar la diversidad y dejar que la libertad gobierne el mundo»
¿Y yo? Sigo siendo del equipo tamal porque mi esposa mexicana me crucificará si alguna vez me oye cambiar de código a tamal mientras hablo en inglés. Pero, en realidad, todo esto no tiene sentido porque, de todos modos, ¿quién diablos sólo come un tamal o tamal? Su forma singular es casi irrelevante.
Este post fue publicado originalmente en diciembre de 2018.
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