Kopplingen mellan avskogning och ökad förekomst av malaria har varit känd under en längre tid, men forskningen under de senaste två decennierna har gett oss mer information om många av detaljerna. Mycket av arbetet har utförts i Peru, där malariafallen i en region på 1990-talet ökade från 600 fall per år till 120 000, strax efter att en väg byggdes in i orörd skog och människor började röja mark för jordbruk.
Kaskaden av mänskligt orsakade ekologiska förändringar minskar dramatiskt myggornas mångfald. ”De arter som överlever och blir dominerande, av skäl som inte är väl förstådda, överför nästan alltid malaria bättre än de arter som hade varit vanligast i de intakta skogarna”, skriver Eric Chivian och Aaron Bernstein, folkhälsoexperter vid Harvard Medical School, i sin bok How Our Health Depends on Biodiversity (Hur vår hälsa beror på biologisk mångfald). ”Detta har observerats i princip överallt där malaria förekommer.”
Myggor kan anpassa sig ganska snabbt till miljöförändringar. Som ett svar på en satsning på att använda sängnät för att förhindra nattliga bett i malariadrabbade områden i världen, ser forskarna till exempel en förändring av tiden på dygnet då myggorna biter – många riktar nu in sig på sitt mänskliga byte timmarna innan de går till sängs.
En studie av Vittor och andra visade att en malariabärande myggart, Anopheles darlingi, i ett avskogat område i Peru var radikalt annorlunda än sina kusiner i intakta skogar; Anopheles darlingi i avskogade områden bet 278 gånger oftare än i en intakt skog, enligt en studie som publicerades i American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 2006.
”I skogen fann vi nästan ingen häckning alls och inga bett från de vuxna myggorna”, säger Vittor. Det beror förmodligen på att ekologin i det avverkade landskapet – kort vegetation och djupt vatten – gynnade deras fortplantning, och de behöver människoblod för att odla sina ägg.
De typer av myggor som klarar sig bra i detta radikalt förändrade ekosystem är mer ”vektorkompetenta”, vilket innebär att deras system är särskilt bra på att tillverka mycket av den patogen som orsakar malaria. En studie i Brasilien, som publicerades i Journal of Emerging Infectious Diseases 2010, visade att röjning av fyra procent av skogen resulterade i en nästan 50-procentig ökning av malariafall hos människor.
Virusens ekologi i avskogade områden är annorlunda. När skogar avverkas skapas många nya gränser, eller kanter, mellan avskogade områden och skog. En mygga som heter Aedes africanus, som är värd för gula febern och Chikungayaviruset, lever ofta i dessa kantbiotoper och biter människor som arbetar eller bor i närheten. Andra primater, som också är reservoarer för patogenerna, samlas vid gränserna mellan dessa olika ekosystem och utgör en ständig källa till virus för insekterna.
Insekter är inte det enda sättet som avskogning kan förvärra infektionssjukdomar. Av någon okänd anledning är de arter av snäckor som bättre kan anpassa sig till de varma öppna områden som uppstår efter att en skog har avverkats bättre värdar för parasiter som kallas plattmaskar, varav vissa orsakar schistosomiasis, en sjukdom som skadar mänskliga organ.
Vetenskapsmännen är oroliga för att dessa utbrott, som förvärras av människans förändring av landskapet, kan orsaka nästa pandemi. Romarriket sträckte sig en gång från Skottland till Afrika och varade i mer än 400 år. Ingen vet exakt varför imperiet kollapsade, men en bidragande faktor kan ha varit malaria. I en massgrav med spädbarn från den tiden som grävdes ut på 1990-talet fann man genom DNA-analys att många av dem hade dött av malaria, enligt en studie som publicerades 2001 i tidskriften Ancient Biomolecules. Vissa forskare spekulerar i att malariautbrottet kan ha förvärrats av avskogningen i Roms omgivande Tiberflodens dal för att förse den växande staden med virke.
Blog
