Vokalregister uppstår på grund av olika vibrationsmönster som produceras av stämbanden. Forskning av talpedagoger och vissa röstpedagoger har visat att stämbanden kan producera minst fyra olika vibrationsformer, även om inte alla personer kan producera alla. Den första av dessa vibrationsformer är känd som naturlig eller normal röst; ett annat namn för den är modal röst, vilket används ofta i både talpedagogiska och röstpedagogiska publikationer. I denna användning hänvisar modal till stämbandens naturliga disposition eller sätt att agera. De andra tre vibrerande formerna är kända som vocal fry, falsetto och whistle. Var och en av dessa fyra register har sitt eget vibrationsmönster, sitt eget tonhöjdsområde (även om det finns en viss överlappning) och sitt eget karakteristiska ljud. Ordnat efter de tonhöjdsområden som täcks är vocal fry det lägsta registret, modal voice kommer därefter, sedan falsetto och slutligen whistle-registret.
Men medan talpedagoger och forskare i fonetik erkänner fyra register är sångpedagoger splittrade. En urskillningslös användning av ordet register har lett till förvirring och kontroverser om antalet register i den mänskliga rösten inom röstpedagogiska kretsar. Denna kontrovers existerar inte inom logopedi och andra vetenskaper, eftersom röstregistren betraktas från en rent fysiologisk synvinkel som handlar om struphuvudets funktion. Författare som sysslar med sångkonst hävdar att det finns mellan ett och sju register. Åsiktsskillnaderna är stora och det finns ingen konsensus.
Den förhärskande praxisen inom sångpedagogiken är att dela in både mäns och kvinnors röster i tre register. Mäns röster betecknas som ”bröst”, ”huvud” och ”falsett” och kvinnors röster som ”bröst”, ”mitt” och ”huvud”. Detta sätt att klassificera register är dock inte allmänt accepterat. Många sångpedagoger skyller denna förvirring på den felaktiga användningen av termerna ”bröstregister” och ”huvudregister”. Dessa yrkesmän hävdar att eftersom alla register har sitt ursprung i struphuvudets funktion är det meningslöst att tala om register som produceras i bröstet eller huvudet. De vibrationsförnimmelser som upplevs i dessa områden är resonansfenomen och bör beskrivas i termer som rör resonans, inte register. Dessa röstpedagoger föredrar termerna ”bröströst” och ”huvudröst” framför termen register. Många av de problem som beskrivs som registerproblem är i själva verket problem med resonansanpassning. Detta bidrar till att förklara den mångfald av register som vissa sångpedagoger förespråkar. För mer information om resonans, se Vokalresonans.
Den förvirring som finns när det gäller definitionen och antalet register beror delvis på vad som sker i det modala registret när en person sjunger från de lägsta tonhöjderna i det registret till de högsta tonhöjderna. Vibrationsfrekvensen hos stämbanden bestäms av deras längd, spänning och massa. När tonhöjden stiger förlängs stämbanden, spänningen ökar och deras tjocklek minskar. Med andra ord befinner sig alla dessa tre faktorer i ett tillstånd av förändring i övergången från de lägsta till de högsta tonerna.
Om en sångare håller någon av dessa faktorer konstant och stör deras progressiva förändringstillstånd tenderar hennes struphuvudfunktion att bli statisk och så småningom uppstår brott, med uppenbara förändringar av tonkvaliteten. Dessa avbrott identifieras ofta som registergränser eller som övergångsområden mellan register. Den tydliga förändringen eller brytningen mellan registren kallas en passaggio eller en ponticello. Sångpedagoger lär ut att en sångare, med hjälp av studier, kan gå obehindrat från ett register till ett annat med lätthet och jämn ton. Register kan till och med överlappa varandra när man sjunger. Lärare som föredrar teorin om att ”blanda register” brukar hjälpa eleverna genom ”passagen” från ett register till ett annat genom att dölja deras ”lyft” (där rösten förändras).
Många pedagoger håller dock inte med om denna distinktion av gränser och skyller sådana avbrott på röstproblem som har skapats av en statisk larynxjustering som inte tillåter de nödvändiga förändringarna att äga rum. Denna åsiktsskillnad har påverkat de olika åsikterna om röstregistrering.