När First Lady Michelle Obama intog scenen under den första kvällen av Democratic National Convention talade hon om hur det kändes att vara en svart kvinna som vaknade upp i Vita huset varje morgon – en byggnad som byggdes med slavarbete. Det var ett kraftfullt ögonblick i hennes tal, som gav en återblick på de generationer av afroamerikaner som tvingats till slaveri i det här landet. Fram till för några årtionden sedan ägnades inte mycket uppmärksamhet åt att undersöka vem som faktiskt lade grunden och satte upp väggarna i Vita huset. Men den dokumentation som finns idag visar att många av Washington DC:s mest ikoniska regeringsbyggnader, inklusive Vita huset, byggdes av slavar.
Under 2005 tillsatte kongressen en arbetsgrupp för att belysa ämnet. Efter månader av forskning meddelade kommissionen att även om den aldrig skulle kunna berätta hela historien om de slavar som byggde dessa byggnader, fanns det ingen tvekan om att de var intrikat involverade i arbetet, rapporterade Alexander Lane för PolitiFact.
”Tidigare historikers likgiltighet, dålig journalföring och de röstlösa klassernas tystnad har hindrat vår förmåga att på 2000-talet fullt ut förstå bidragen och privationerna hos dem som slet under de sju decennierna från det första grundstensläggandet till dagen för emancipationen i Columbia-distriktet”, skrev senatens historiker Richard Baker och chefen för representanthusets kontor för historia och bevarande, Kenneth Kato, i ett förord till rapporten.
Enbart ur geografisk synvinkel borde det inte komma som någon överraskning att slavarbetare användes för att bygga landets huvudstad. Washington, D.C., byggdes på mark som överlåtits till den federala regeringen av Virginia och Maryland, och vid den tiden var Potomac-regionen hemvist för nästan hälften av landets 750 000 slavar, rapporterar Lane.
Men White House Historical Association rapporterar att D.C.-kommissionärerna ursprungligen försökte ta hit billiga arbetare från Europa för att bygga den nya huvudstaden, men deras rekryteringsförsök misslyckades. Därför tvingade de lokala slavar att tillhandahålla arbetskraften, och hyrde ofta arbetare av sina herrar för årslånga perioder.
”Slavarna var troligen involverade i alla aspekter av byggandet, inklusive snickeri, murning, karrning, flottning, putsning, glasering och målning, rapporterade arbetsgruppen”, skriver Lane. ”Och slavarna verkar ha axlat ensamma det slitsamma arbetet med att såga stockar och stenar.”
Förutom att bygga byggnaderna arbetade slavarna också i stenbrotten där stenarna till regeringsbyggnaderna kom ifrån. Ironiskt nog tillverkades frihetsstatyn som sitter på toppen av Capitoliums kupol med hjälp av Philip Reid, en man som förslavades av skulptören Thomas Crawford, som fick i uppdrag att bygga statyn. Enligt Architect of the Capitol fick Reid 1,25 dollar per dag av den federala regeringen för sina bidrag.
”Det går inte att säga hur många berättelser som har gått förlorade för att vi som land inte värderade dessa berättelser”, säger historikern och reportern Jesse J. Holland till Smithsonian.com. ”Vi lär oss alltid mer om presidenterna allteftersom vi går vidare och vi kommer också att lära oss mer om de människor som lagade deras mat och klädde dem.”