Struktur
Då de flesta virus är extremt väl anpassade till sin värdorganism varierar virusstrukturen mycket. Det finns dock några allmänna strukturella egenskaper som alla virus har gemensamt.
Alla virus har en kapsid eller huvudregion som innehåller dess genetiska material. Kapsiden består av proteiner och glykoproteiner. Kapsidkonstruktionen varierar kraftigt mellan olika virus och de flesta är specialiserade för ett visst virus värdorganism. Vissa virus, främst av den typ som infekterar djur, har ett membranhölje som omger kapsiden. Detta gör det möjligt för virus att tränga in i värdceller genom membranfusion. Virusets genetiska material vilar inuti kapsiden; detta material kan vara antingen DNA, RNA eller till och med i vissa fall ett begränsat antal enzymer. Den typ av genetiskt material som ett virus innehåller används vid klassificering och diskuteras i avsnittet Virusklassificering.
Inom huvudregionen har vissa virus, främst de som infekterar bakterier, en svansregion. Svansen är en ofta utarbetad proteinstruktur. Den underlättar bindningen till värdcellens yta och införandet av virusets genetiska material i värdcellen.
Virus ”livscykler”
Och även om detaljerna kring virusinfektion och replikering varierar mycket beroende på värdtyp, har alla virus sex grundläggande steg gemensamt i sina replikeringscykler. Dessa är: 1) fastsättning, 2) penetration, 3) avskalning, 4) replikation, 5) sammansättning, 6) frisättning. Som framgår av , måste viruset först fästa sig vid värdcellen. Detta sker vanligtvis genom särskilda glykoprotier på utsidan av kapsidet, höljet eller svansen. Därefter sker penetration, antingen av hela viruset eller bara av innehållet i kapsiden. Om hela kapsiden tränger in måste det genetiska materialet avskalas så att det blir tillgängligt för cellens replikationsmaskineri. Replikering av det genetiska materialet äger rum, liksom produktion av proteiner från capsid och svans. När alla nödvändiga delar har replikerats sätts enskilda viruspartiklar samman och frigörs. Frisättningen sker ofta på ett destruktivt sätt, genom att värdcellen sprängs och dödas.
Vissa virus har en något mer komplicerad replikationscykel som innefattar lytiska och lysogena faser. Den lytiska fasen liknar den som beskrivs ovan, med viruspartiklar som infekterar och replikeras. I den lysogena fasen blir dock viralt genetiskt material som trängt in i värdcellen inkorportat i cellen och ligger i vila. Det överförs till de infekterade cellernas avkomma. Så småningom börjar den lytiska fasen igen, och celler som aldrig själva var infekterade, men som bär på det virala genetiska materialet, börjar producera nya viruspartiklar.